パリ五輪のアジア最終予選（Ｕ−23アジアカップ）を来月に控えたＵ−23日本代表が、Ｕ−23マリ代表との親善試合を行ない、１−３で敗れた。
日本は試合開始早々の前半２分、FKからのこぼれ球を拾ったMF平河悠が落ち着いて決めて先制したものの、その後はマリに主導権を握られる展開が続いた。
マリの選手たちは技術的な粗さこそあったが、パススピードひとつ取っても、日本とは大きな違いを見せた。試合全体を俯瞰したときにはもちろん、試合中の局面一つひとつを切り取っても、マリの優勢は明らかだった。
内容に照らせば、日本の敗戦は妥当な結果だったと認めるしかない。
しかしだからといって、この敗戦を「日本と世界との差」のひと言でまとめてしまうことには、少なからず違和感を覚える。
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というのも、現在のＵ−23代表は、まだＵ−21代表だった一昨年から精力的に海外遠征を重ねてきたのだが、その間にはマリよりも格上の強豪国に対し、勝利を収める、あるいは、好ゲームを繰り広げているからだ。
例を挙げれば、以下のとおりである。
2022年９月 １△１イタリア
2022年11月 ２〇１ポルトガル
2023年３月 ２△２ドイツ
2023年６月 ２〇０イングランド
2022年６月 ０△０オランダ
しかも、これらの試合は中立地（オーストリア）で行なわれたオランダ戦を除けば、すべてアウェーゲームだったのだ。マリに完敗を喫したことは事実でも、世界との差が大きいというのなら、なぜヨーロッパの一流国を相手にこれほどの試合が何度もできたのか。その説明がつかない。
ヒントになるのは、マリ戦後にキャプテンのMF山本理仁が口にした、こんな言葉である。
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「（マリの選手は）個で一枚剥がしにくる。ヨーロッパとはまた違う、アフリカのそういったもの（特徴）に僕らがアジャストしきれなかった」
マリ戦も含め、Ｕ−23代表がこなしてきた一連の国際試合を振り返って感じるのは、単純な世界との実力差というよりも、日本は「得意、不得意の差が大きい」ということだ。ヨーロッパ勢は前者、マリは後者ということになるだろう。
柔道にたとえるなら、しっかりと組んでくれる相手なら得意だが、組み手をきって技を掛け逃げしてきたり、力で強引に技を掛けてきたりする相手は不得意、といったところだろうか。
マリ戦に通じる現象がうかがえたのは、昨秋のアメリカ遠征で行なわれたアメリカ戦である。
前半６分に先制を許した日本は、同35分に追いついたものの、同45分に再びリードを許すと、後半さらに２失点。１−４の完敗を喫している。
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アメリカに敗れたときにも、山本はこんな話をしている。
「（ヨーロッパのチームは）システマティックにやってくるので意外性がないというか、自分らが動かしたいように動いてくれるのでやりやすいかなというのは、正直自分も感じている。でも、オリンピックに出るとなれば、こういう相手ともやらなきゃいけないし、（その前にオリンピックに）出るためにはアジアで（どんな相手にも）しっかり勝ちきらなきゃいけない。やっぱりこういう相手にもアジャストしていく力をつけていかないといけない」
山本の言葉にもあるように、このチームは世界基準を求めて海外遠征を繰り返してはいるが、まだパリ五輪出場が決まったわけではない。これまでの経験を本番で生かすためには、まずはアジア最終予選を突破しなければならないのだ。
何をしてくるかわからないという意味では、アジア勢には日本が不得意とするタイプに属する国は多い。マリやアメリカほどの強さはないとしても、日本にとってはやりにくい相手が待っていることは確かだろう。
アジアと世界。そのふたつの舞台で戦おうとするとき、日本にはそれぞれに異なる基準、いわゆるダブルスタンダードが求められると言われて久しい。
だが、Ｕ−23代表を率いる大岩剛監督は、それぞれに異なる要素があることは認識したうえで、自分たちに求められるのは「ダブルスタンダードではない」と語る。
以下は、アメリカ戦当時に指揮官が口にしたコメントである。
「ヨーロッパだろうが、アジアだろうが、北中米であろうが、それぞれ特徴があるが、そのなかでも我々がやろうとしているスタイルを、ハイスピードのなかで、ハイインテンシティのなかで突き詰めることが、日本が強くなるうえで必要になる。（相手が）どこだからとかというよりも、我々のグループはスタンダードをもっともっと上げる必要があるなと痛感した」
幸か不幸か、マリ戦から中２日で迎える次の親善試合で対戦するのは、すでにパリ五輪出場が決まっているウクライナ。日本が得意とする（はずの）ヨーロッパ勢である。
得意、不得意の課題を抱えていることは、来月のアジア予選、さらにはその先のパリ五輪へ向けての不安要素ではあるものの、ひとまず見方を変えれば、昨年６月以来のヨーロッパ勢との対戦となるウクライナ戦は、指揮官が言う「我々のグループのスタンダード」がどれだけ上がっているのか見極める絶好の物差しになり得る。
そこでの結果が、すなわち予選突破を保証するものではないとしても、彼らの成長の跡が見られることを期待したい。
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