東京競馬場を舞台にしたＧＩ５週連続開催も今週で最後。ラストを飾るのは「春のマイル王決定戦」となるＧＩ安田記念（６月２日／東京・芝1600ｍ）だ。
今年に入ってからの中央競馬の平地ＧＩはここまでに10レースが行なわれてきたが、１番人気の勝利は、天皇賞・春のテーオーロイヤルだけ。こうした流れのなか、迎える安田記念も１番人気が現在８連敗中だ。しかもそのなかには、モーリス、アーモンドアイ、グランアレグリアといった単勝１倍台の、当時の超エース級が含まれている。つまり、それだけ波乱に満ちた一戦と言える。
さらに今年は、香港から強力な"刺客"が２頭参戦。予想のうえでは、難解さが一段と増している。現に、スポーツニッポンの小田哲也記者はこう語る。
「今年の安田記念は、推理するのが難しい、波乱ムードが漂うメンバー構成になりました」
小田記者は続けて、まずは人気が予想される香港馬に疑問の目を向ける。
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「2000ｍが主戦場で1600ｍ戦での高速決着には不安があったロマンチックウォリアー（せん６歳）にとっては、週初めから雨続きの天候が好影響を及ぼすかもしれません。ですが、マイルがベストの距離かどうか。やはり、そこは大いに疑問です。
片や、ヴォイッジバブル（せん６歳）はマイルが主戦場ですが、左回りと道悪の実績がありません。その辺りがネックになるのではないかと見ています」
そこで、小田記者は地の利がある日本勢優位と見て、こんな見解を示す。
「天気を考えれば、週末は"底力系"の馬場が予想されます。となると、１分30秒台〜31秒台の高速決着ではなく、１分32秒台〜33秒台の力勝負になると想定され、狙い目となるのはそうしたレースで台頭する伏兵です」
そうして、小田記者は２頭の穴馬候補をピックアップ。１頭目は、復調気配のあるジオグリフ（牡５歳）だ。
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「２年前のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）を最後に勝ち星から遠ざかっていますが、直近の２戦、ＧII中山記念（２月25日／中山・芝1800ｍ）で３着、ＧＩ大阪杯（３月31日／阪神・芝2000ｍ）で５着と、復調の兆しを見せています。それに何より、３戦続戦できるのは、体調がいい証拠でしょう」
皐月賞では、あのイクイノックスを下している実力馬。それ以降、眠っていた底力がよみがえれば、確かにここでも勝ち負け必至だ。
「この馬が勝った皐月賞当日の馬場は、午前中が『やや重』発表のタフな設定でした。その前のレース、ダノンベルーガの２着と好走したＧIII共同通信杯（東京・芝1800ｍ）もやや重。また、デビュー２戦目には洋芝の札幌でＧIII札幌２歳Ｓ（芝1800ｍ）を圧勝しています。
となれば、週末に想定される馬場は合うはず。４歳の昨年は海外遠征やダート挑戦などで調子を取り戻せませんでしたが、気配が上向きのなか、今週の設定が同馬にはぴったりハマる予感がします」
小田記者が推奨するもう１頭も、ジオグリフと同世代のＧＩ馬だ。
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「ダノンスコーピオン（牡５歳）です。こちらも、２年前のＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）で戴冠を遂げてから長い間勝っていませんが、前走のＧII京王杯スプリングＣ（５月11日／東京・芝1400ｍ）で４着。久々に"らしい"走りを見せました。
レース後、鞍上の戸崎圭太騎手が『復調の兆しを見せてくれた。次はもう一段上がりそうな雰囲気』と語っていたのも印象的でした。
東京マイルは、３歳秋のＧII富士Ｓでも３着と好走。今回と同じく京王杯スプリングＣ（11着）から安田記念（13着）に挑んだ昨年の４歳時とは馬の出来も違うので、楽しみが膨らみます。
重や不良馬場の経験はありませんが、２歳時にやや重の新馬戦を快勝。母系にタフな産駒が多いサドラーズウェルズの血が入っていますし、荒れた馬場はマイナスにはならないと踏んでいます。状態次第では、一発あっても......」
激戦続く春のＧＩシリーズ。安田記念もずば抜けた存在がおらず、熾烈な争いが予想される。ここに挙げた２頭が混戦を縫って、上位でゴール板を駆け抜けても不思議ではない。
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