故パーネリ・ジョーンズがF1に挑んだ3年間。マリオ・アンドレッティを乗せたチームUSAの戦い

　アンドレッティ・グローバルのF1参入申請をめぐる議論が白熱するなか、火曜日にひとりの元F1チームオーナーが90歳で亡くなった。

　パーネリ・ジョーンズは、主に偉大なインディカードライバーとしていつまでも記憶されるだろう。ストックカーからスプリントカーレースまで、3つの異なるカテゴリーで4つのタイトルを獲得した彼のキャリアにおいて、1963年のインディ500制覇は最大の勝利だった。

　しかし、1974年の秋から1976年の春までの18カ月間、ジョーンズはアメリカを拠点とする珍しいF1エントラントでもあった。

　偉大なマリオ・アンドレッティのために1台のマシンを用意し、ヴェルズ・パーネリ・ジョーンズ・レーシングとして16回のグランプリに参戦したのだ。パーネリとロジャー・ペンスキーが、同時期にF1に参戦することを決めたのは偶然ではなかった。インディカーにおける彼らのライバル関係は知られていたし、互いに優位に立つことを望んでいた。最初は、パーネリの方が有利だった。

　1974年シーズン終盤のカナダGPとアメリカGPへのエントリーは、翌年に向けたテストの延長だったようだった。しかし、ペンスキーは翌年すべてのレースに出場するつもりだったが、ジョーンズとアンドレッティはベルギーGPとオランダGPを欠場した。

　それは、彼らの主要プログラムであるアメリカでのレースと日程が重なっていたためだった。興味深いことに、アンドレッティはグランプリを欠場した後のレースでシーズン最高の成績を収め、スウェーデンGPではペンスキーのドライバーのマーク・ドナヒューに決定的な差をつけて4位となり、フランスGPでは5位につけた。

　しかし、チームのリソースを過度に圧迫していることと、メインスポンサーが撤退しようとしていることを認識していたジョーンズは、アンドレッティがブラジルで1ポイントを獲得した後、1976年シーズンの最初の3レースが終わったところでF1プログラムを中止することを決定した。

　有名な話だが、パーネリ・ジョーンズは、ロングビーチでのレース後にチームを閉鎖することをアンドレッティに伝える前に、アメリカのメディアにそのニュースを伝えていた。ドライバーはグリッドに座っているときに、アメリカの有名なテレビレポーターのクリス・エコノマキを通じて初めてそのことを知ったという。

　そして、それは10年以上の友人であったアンドレッティとジョーンズの関係に深刻な冷え込みをもたらしたが、実はアンドレッティは幸運な顛末を迎えた。ロニー・ピーターソンが、ロータスでの4シーズン目の1レースのみでチームを離れることを決めており、アンドレッティがフリーになるとすぐ、コーリン・チャップマンが彼と契約したのだ。

　翌年の1976年には『F1世界選手権イン・ジャパン』で優勝を飾り、1978年にふたりは両チャンピオンシップを制覇することになった。つまり意図せずして、パーネリ・ジョーンズはアンドレッティの目標達成の一助となった。

　しかし彼は、非常に小規模なチームと限られたリソースで信頼できるF1チームを編成し、1レースにつきマシンは1台のみの状態で、ふたつのグランプリを欠場したものの1975年のF1コンストラクターズ選手権で10位につけるという、素晴らしい業績を残した。