“直線番長”プジョー9X8、劣勢も決勝に自信「正しいアプローチかどうかは、レースで分かる」／ル・マン24時間

　プジョーの技術責任者、オリビエ・ジャンソニは、ル・マン24時間レースにおける不振な予選結果を軽視し、純粋な1周のパフォーマンスを犠牲にしてレースペースを最適化することに集中したことが報われることを期待していると付け加えた。

　2台のプジョー9X8は、水曜夜の予選の結果により、6月15日にスタートするWEC世界耐久選手権第4戦の24時間レースに、15番手と20番手から挑む。

　ジャンソニは、プジョーがハイパーカークラスで劣勢の位置にあるにもかかわらず、1スティントでのペース面での準備に基づいて、依然として好成績を狙えると断言している。

　彼は、サルト・サーキットの長さを考えると、予選1回目でプジョーが最速の車両に1.7秒遅れたことについて「それほど大きくない」と述べた。

「ル・マンでは、予選ではるかにパフォーマンスが劣っていたにもかかわらず、このレースで優勝した例が何年かあった」とジャンソニは語った。

「競争力のあるレースになると予想している。スタート位置はそれほど重要ではない。もちろん、予選でのペースはライバルほど良くありませんでしたが、これは明らかだ。問題は、レースでペースを最適化できるかどうかだ」

「また、レース中にクルマの相対的なパフォーマンスが変動すると予想している。今年は、最高のパフォーマンスを発揮しなかったクルマが、たとえばウエットでは良いパフォーマンスを発揮した例がいくつかあった」

「もっとも難しいのは、ドライからウエットへの移行を管理することだ」

　ジャンソニは、今週のこれまでの最高速度が343.4km／hと、ライバルと比較して直線でプジョーが明らかに強いことが、2台の9X8の追い上げに役立つことを期待していると付け加えた。

「テストデーとフリープラクティスで、レースのセットアップに取り組もうとした」と、9X8の直線性能について尋ねられた彼は語った。

「予選に向けてすべてを最適化したわけではない。これが正しいアプローチだったかどうかはレースで分かるだろう。だが、レースに向けて取り組んだことは確かだ」

　9X8がライバルにタイムを譲っているのはどこかと尋ねられると、ジャンソニは「基本的に高速コーナーが足りないようだ」と答えた。

　彼はまた、“ウイング付き”へと生まれ変わってからまだ3戦目となるこのマシンを、ソフトとミディアムコンパウンドの両方のミシュランタイヤに合わせてセットアップするのも難題だと付け加えた。

「タイヤの寿命とスティントの長さと、マシンのバランスの間には妥協点がある」とジャンソニは語った。

「このふたつのタイヤのセットアップのバランスを取り、両方のタイヤを最適化するのは難しかった」

「2週間前、誰もがレースはほぼ完全にミディアムで行われると予想していた。しかし、いまでは主にソフトタイヤになることが判明した。とくに、通常は一日で最も暑い時間帯に雨が降った場合はそうなる」

　ジャンソニは、2023年の混合コンディションで旧型の“ウイングレス”9X8が明らかに強力であったにもかかわらず、雨の影響を受けたレースがプジョーに有利に働く可能性があるという意見を否定している。

「昨年は突然の非常に激しい嵐に見舞われた」とジャンソニ。

「安定したウエットコンディションとは言えない。チームとドライバーはそれに非常にうまく対応したと思う。雨の中での純粋なパフォーマンスが重要というわけではない。適切なタイミングで適切なタイヤを履くことの方が重要で、それがタイムを稼ぐ方法だ」

　昨年レースに出場したバージョンと比較して、新しい9X8のフロントタイヤが狭くなったことで雨天時に不利になる可能性があるかどうか尋ねられたジャンソニは、「そうは思わない」と答えている。