翼竜化石、新種と判明＝「日本の翼」と命名―熊本

　熊本県御船町にある約１億５０万〜６６００万年前（後期白亜紀）の地層から発掘された化石が、膜状の翼で空を飛ぶ大型爬虫（はちゅう）類「翼竜」の新属新種だったと分かった。化石を展示している同町恐竜博物館などの研究チームは、「ニッポノプテルス・ミフネンシス（ラテン語で「御船産の日本の翼」）」と命名。国内で見つかった翼竜の化石に学名が付けられるのは初という。

　化石は翼竜の頸椎（けいつい）の骨で、町教育委員会が１９９６年に発掘。これまでの研究で、首の長い大型翼竜「アズダルト科」の仲間と分かっていたが、比較できる化石が少なく、属や種は明らかになっていなかった。

　研究チームは、ＣＴスキャナーを用いた分析や、その後に見つかった約２００種の翼竜化石との比較により、形状の特徴から新属新種と結論付けた。論文は今年３月、国際学術誌「クリテイシャス・リサーチ」に掲載された。

　同博物館の池上直樹主任学芸員（５７）は、「日本付近の空を翼竜が飛んでいたことを示す重要な研究成果だ」と強調。「国内の翼竜研究の扉を開いた」と喜んだ。