８月20日、日本代表のエースでキャプテンでもある石川祐希（28歳）のイタリア、セリエＡ王者シル・サフェーティ・ペルージャ入団が、クラブ公式SNSなどで歓迎されている。
ペルージャは昨シーズン、セリエＡで優勝しただけなくイタリアカップも制覇し、世界クラブ選手権王者でもある。イタリア代表のシモーネ・ジャネッリ、ポーランド代表のウィルフレド・レオンなど世界有数の選手を擁する超強豪で、今や無敵を誇る。
その一員に、石川は迎えられた。ひとりのバレーボール選手として、"白か黒か"のシンプルな勝負になる。
パリ五輪での石川は「重力」を感じていたはずだ――。
７月25日、五輪会場のパリ南アリーナまでトラムで15分ほどの体育館で、日本は練習していた。練習後の取材を受けた石川は、全身が決意で満ちているようだった。「初戦ドイツに必勝」という意気込みが出ていた。
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「最初のドイツ戦（を勝つことで）、決勝トーナメント進出（につなげるの）が大事。その先は常にピークの試合ができるチームになっているので。初戦を勝って勢いをつける......というより、勝てれば勢いは自然についてくる」
石川はそう力説していた。ネーションズリーグで昨年３位、今年２位の日本は「金メダル」が期待され、挑戦される側だった。裏を返せば、予選ラウンドで「勝って当然」の重圧を意味していた。
結果、日本はドイツに２−３とフルセットの末に敗れている。
７月31日、石川はアルゼンチン戦で相当な重圧を受けていたに違いない。１セット目は奪ったが、２セット目は終始、リードされる展開だった。ラリーのあと、石川がバックアタックを撃ち抜き、16−17と１点差に。「俺にもってこい」という覇気が漲り、獲物を狩る肉食獣の苛烈さがあった。さらに石川はバックアタックの跳躍に入ると、観客も含めて"騙す"。「フェイクセット」で西田有志へのトスを選択し、どよめきのなかでスパイクが決まった。これで勢いを得て、25−22と逆転でこのセットを取った。
結局、３−１と勝利。石川は主役のひとりだった。抜群の集中力と度胸。何より、実力が際立っていた。
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【「勝負どころで戻ってくる」】
ただ、彼は実感を込めてこう洩らしている。
「勝つのが難しいのは、やっている選手が一番に感じています」
背負っているものが透けて見えた。
８月２日、アメリカ戦。石川は思わぬ不調に陥る。２セット目、日本の屋台骨を背負う男が、ベンチに下がらざるを得ないほどだった。日本は石川なしで25−18と第３セットを勝ち取って、準々決勝進出を確定させた。
「キャプテンを信じている」
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１−３で敗れた試合後の取材エリアでは、多くの選手が石川を気遣い、大事に思うメッセージを送っていた。緊急事態を「全員でリカバリー」という強い意志表示だった。
ただ、本来の石川ではなかったのは事実だ。
「プレーが悪かったので（ボールを）託してもらえなかった」
石川自身、そう振り返っていた。「金メダル」への重圧が彼の体を縛りつけたように映った。
アメリカ戦後、�盒桐�は興味深い話をしている。
「石川選手の（抱える）プレッシャーはあると思います。自分たちも石川選手の背負っているものをサポートし、"全員で戦う"ってことを課すべきなのかなと。でも、自分たちは『石川選手は勝負どころで（トップフォームで）戻ってくる』と信じています。今までもそうでしたから。石川選手のことを（どうこう）考えるべきではない。あくまで、それは石川選手がやることなので」
�盒兇論仞遒鮨�じきっていた。気遣っていても、馴れ合いはない。ハイレベルな信頼関係だった。バレーボール選手はコートで正当性を示すしかない。それこそ、最強と言われるチームの絆だ。
それだけに、準々決勝で石川の活躍によりチームが勝っていたら、未曾有の化学反応を起こしていただろう。
８月５日、イタリア戦。序盤から、石川はレシーブ、スパイクと大車輪だった。得意のサーブを際どいラインに打ち込み、エースを獲得。「エースに託す」という空気が漲った。
特筆すべきは、石川の好調さが他の選手の実力も引き出した点だろう。リベロの山本智大のディグ、セッターの関田誠大のトスが、神がかる。ミドルブロッカーの山内晶大のクイックも決まり、�盒兇�３枚のブロックを打ち抜いて調子を上げていった。
【新天地で新たな活力を】
「決勝トーナメントでは、常にピークの試合ができる」
石川が言っていたとおり、パワー全開だった。
ところが、１、２セットを連取し、３セット目も24−21とリードしたところで、チームは突如として流れを失い、逆転で落とす。その後、４セット目はデュースで拮抗するも、24−26で取れなかった。５セット目もデュースにしたが、15−17で負けた。２−３の大逆転負けだった。
「僕が点を取りきれず、この結果にした」
石川は振り返っている。しかし、両チームを通じて最多の32得点。アタック打数もダントツ最多の61回で、彼がいかに先頭に立って戦っていた証拠だ。
それでも、あえて要所でスパイクがつかまった理由を探すなら――。
エース、キャプテンの両方を背負った石川は、違う重力を感じながらプレーしていたのではないか。
多くの集団球技では、得点を決めるエースをキャプテンから外す傾向がある。「点を取る」という特別な仕事を自由にやらせるためで、そうした選手たちはそもそも奔放で強いエゴを持ち、集団をまとめる仕事がストレスになる。たとえばサッカーでも、主将はストライカーではなく、ボランチやセンターバックが任されることが多い。
バレーボールでも、セッターがキャプテンになりやすい。中心でボールを集め、周りを使って攻撃する。プレーヤーの性格が主将にマッチするのか。フランスのベンジャミン・トニウッティ、アメリカのマイカ・クリステンソン、イタリアのジャネッリ、ブラジルのブルーノ・レゼンデ、アルゼンチンのルチアーノ・デ・セッコなど、列強の主将はいずれもセッターだ。
今後、石川がエース、キャプテンのふたつの使命を果たしていくのか。ひとつ言えるのは、"同じ重力で戦ったら無敵"ということだろう。イタリア戦の第３セット途中までのプレーは超人的だった。
ペルージャで、石川はプレーヤーとして解放される。それは彼自身にも新たな活力を与えるだろう。その挑戦は、日本男子バレーの未来を左右するかもしれない。
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