はやぶさ２、続く挑戦＝打ち上げ１０年、新たな任務

　小惑星探査機「はやぶさ２」が２０１４年の打ち上げから３日で１０年を迎えた。約６年かけて小惑星「りゅうぐう」の砂などを収めたカプセルを地球に投下した後は、別の小惑星の接近観測に向けた「拡張ミッション」を継続。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の三桝裕也・拡張ミッション運用リーダーは「設計寿命を超え、いつ壊れてもおかしくないが、まずは『健康で』という思いで日々運用している。その上で、りゅうぐうの時のような面白い探査ができれば」と意欲を見せた。

　１４年１２月３日に鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げられたはやぶさ２は、１８年６月にりゅうぐうに到着。１９年２月と同７月の２回、表面への着陸・試料採取（タッチダウン）を行った。２回目は人工的にクレーターを作った上で着陸し、地下物質の採取にも成功した。

　地球に届けた砂などの試料は、目標の５０倍以上となる約５．４グラム。生命の原材料となるアミノ酸やリボ核酸（ＲＮＡ）の一部などの有機物のほか、液体の水などが見つかり、生命や水の起源を探る研究は今も進められている。

　はやぶさ２は現在、３１年７月の到着を目指し、直径約３０メートルと小さく、高速で自転する小惑星「１９９８　ＫＹ２６」へと向かっている。こうした小天体は詳しい観測例がなく、１００年に１度の頻度で地球に衝突する恐れもあり、災害を防止する「プラネタリー・ディフェンス」の観点からも成果が注目される。

　ただ、打ち上げから１０年が経過し、航行を支える４基のイオンエンジンのうち３基に不具合が生じている。現時点では３１年の到着は可能だが、残る１基も不調に陥った場合には対処が必要になるといい、慎重な運用が続けられている。

　開発時から計画に参加している三桝さんは「はやぶさ２を続けたい思いは誰よりも強いので、最後まで面倒を見る」と強調。全体のプロジェクトマネジャーを務める津田雄一ＪＡＸＡ教授から任された拡張ミッションについて「津田さんたちの代わりはできないが、そこだけは誰にも負けないようやっていきたい」と話した。