三毛猫の毛色遺伝子発見＝色素切り替え、オレンジか黒に―サビ猫や茶トラにも関与・九州大など

　三毛猫のオレンジ（赤茶）または黒の毛色を決める遺伝子を発見したと、九州大の佐々木裕之特別主幹教授らが１５日付の米科学誌カレント・バイオロジー電子版に発表した。この遺伝子は性染色体のＸにある「ＡＲＨＧＡＰ３６」で、配列の一部に欠失があるとオレンジの色素が合成され、欠失がないと黒の色素が合成されるため、場所によって色の違いが生じる。

　三毛猫はほぼすべて雌であり、この遺伝子がＸ染色体にあることは約１２０年前に、２本あるＸ染色体のうち１本が不活性化され、残り１本だけ働くことは約６０年前に解明されていたが、具体的な遺伝子が特定されていなかった。

　佐々木さんは「犬猫好きとして長年の謎を放置できず、研究費の一部として２０２２〜２３年にクラウドファンディングを行い、約６００人から１０００万円超を頂いた。米スタンフォード大の研究チームも同じ遺伝子を特定して同時発表しており、間違いないと思う」と話している。

　九州大と国立遺伝学研究所、麻布大、近畿大などの研究チームは福岡市内の動物病院の協力を受け、さまざまな毛色の猫からＤＮＡを採取、解析したほか、米ミズーリ大が公開しているＤＮＡデータを調べ、「ＡＲＨＧＡＰ３６」遺伝子を発見した。

　活性化している方のＸ染色体にあるこの遺伝子に約５０００塩基分の欠失があると、オレンジの色素「フェオメラニン」が合成され、欠失がないと黒い色素「ユーメラニン」が合成される。オレンジと黒の２色のサビ猫もほぼ雌であり、色素切り替えの仕組みは共通。茶トラ猫の場合は雄が多く、性染色体がＸとＹの組み合わせであり、Ｘのこの遺伝子に欠失があるためオレンジが基調となる。

　まれに存在する雄の三毛猫には性染色体が１本多い異常があり、Ｘ２本とＹの計３本になっていた。一方、白い毛の原因は常染色体にある別の遺伝子であり、仕組みが異なる。

　猫の祖先は中東のリビアヤマネコであり、約１万年前までに人に飼われるようになったと考えられている。リビアヤマネコは現代のキジトラ猫と似ており、毛の１本ずつが黒と茶のしま模様。古代の猫のミイラや絵画などを調べれば、いつどこで「ＡＲＨＧＡＰ３６」遺伝子の欠失が生じるようになったか分かるかもしれないという。