ラリージャパン前に王者決定か。ロバンペラ、SSベスト連発で首位浮上／セントラル・ヨーロッパ2日目

前日デイ1の総合4番手から総合首位に浮上したカッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組（トヨタGRヤリス・ラリー1）　2023年WRC第12戦セントラル・ヨーロピアン・ラリー

　10月27日、WRC世界ラリー選手権第12戦『セントラル・ヨーロピアン・ラリー』はデイ2のSS3～8が行われ、初日4番手につけていたカッレ・ロバンペラ（トヨタGRヤリス・ラリー1）が総合首位に浮上した。23歳の“現チャンピオン”とドライバーズタイトルを争うTOYOTA GAZOO Racing WRTのエルフィン・エバンス（トヨタGRヤリス・ラリー1）は、チームメイトとの間にティエリー・ヌービル（ヒョンデi20 Nラリー1）を挟み総合3番手につけている。同じくTGR-WRTの勝田貴元（トヨタGRヤリス・ラリー1）は総合5番手だ。

　前日の26日（木）にチェコの首都プラハで開幕したWRC初開催イベントであるセントラル・ヨーロピアン・ラリー。ふたつのスーパーSSを経て総合4番手で競技2日目となる27日（金）のデイ2を迎えたポイントリーダーのロバンペラは、この日設定された計6つのSSのうち半数以上の4本でベストタイムをマークする力走を見せた。

　今大会で僚友のエバンスに対するドライバーズポイントのギャップを広げることができれば最終戦『ラリージャパン』を待たずに、2年連続ワールドチャンピオン獲得を決めることができる“フライング・フィン”は、前夜からの雨で路面が濡れ、さらに落葉の影響で滑りやすくなっているチェコのターマック（舗装路）ステージで持ち前のスピードを発揮する。彼はデイ2のオープニングとなったSS3で幸先よくベストタイムを刻み、総合4番手から2番手に順位を挙げると勢いそのままに午前中の3本で連続ステージウイン。SS4終了時点で前日の首位ヌービルを交わして総合トップに浮上した。

　他を寄せ付けない圧倒的なスピードであっという間に29秒ものギャップを築いたロバンペラは、午後も安定した速さを維持しステージ3番手、1番手、2番手で再走ループを走破。今大会最長121.80kmの競技区間で争われたデイ2を終えた段階で、後続車を36.4秒引き離している。

「今日は非常にトリッキーだった」とロバンペラは走行後に語った。

「幸運なことに今回はスタート順に対して天候が味方してくれた。（ラリーカーが走れば走るだけ路面が汚れていくため）最初のクルマで良かったよ。満足のいく一日だった」

　逆転戴冠のためにはロバンペラとのポイント差を詰め30ポイント未満にしなければならないエバンスも、ウエットコンディションのなかで好ペースを発揮したがチームメイトの速さに太刀打ちできなかった。

　ウェールズ出身のドライバーはタイヤフィッティング直前のSS5でヌービルを逆転し総合2番手に浮上した後、午後のSS6ではステージウインも飾った。しかし続くSS7と一日の最後に行われたSS8では、いずれもヒョンデのエースに先行を許し3番手に後退。ヌービルと10.8秒差、首位に立つロバンペラとは47.2秒という大きなタイム差ができている。

■ラッピ、2戦連続でクラッシュ

　そんなエバンスから43秒の後れを取ったオット・タナク（フォード・プーマ・ラリー1）は総合4番手。さらに大きなギャップを開けて5番手に勝田が続き、9.1秒後方の6番手に通算8度のチャンピオン経験を持つセバスチャン・オジエ（トヨタGRヤリス・ラリー1）がつけた。

　ミュンヘン在住のオジエによる“ホーム”での勝利の望みは、SS3でのタイムロスによって早々に打ち砕かれた。オジエは今朝の1本目のステージで右フロントのホイールにダメージを負って約40秒のタイムを失ったのだ。また、このアクシデントで3番手から10番手に順位を下げた彼は予備のタイヤを1本しか積んでいなかっため、その後の5つのステージでリスクを負うこともできなかった。それでも一日の最後には8番手から6番手へと順位を上げ、困難な一日を終えている。

　SS8でオジエに逆転を許したテーム・スニネン（ヒョンデi20 Nラリー1）は、ベテランのフランス人ドライバーから3.2秒遅れての総合7番手に。8番手にはMスポーツ・フォードWRTのグレゴワール・ミュンスター（フォード・プーマ・ラリー1）が続く。チームメイトのピエール-ルイ・ルーベ（フォード・プーマ・ラリー1）はSS8でコースオフがあり、その際にホイールにダメージを負って5分以上タイムを失った。これにより総合20番手に順位を落としている。

　さらに大きなマシンダメージ負いリタイアとなったのは、エサペッカ・ラッピ（ヒョンデi20 Nラリー1）だ。彼はSS5のスタートから1.2km地点で、ブレーキング時にバランスを崩しコースオフ。マシン後方を大きく破損するクラッシュを喫した。幸いクルーは無事だったが、デイリタイアを余儀なくされている。

　28日（土）のデイ3は、ドイツ南東部の都市パッサウに設置されているサービスパークを中心に午前中はオーストリアで2本、ドイツで1本のステージが行われる。午後はミッドデイサービスを経て同じステージをふたたび走る予定だ。計6本のステージの合計距離は109.50km、リエゾンを含めた一日の総走行距離は571.68kmとなっている。

ラリージャパン前に王者決定か。ロバンペラ、SSベスト連発で首位浮上／セントラル・ヨーロッパ2日目

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