【９年前に見た飛躍の兆し】
第100回箱根駅伝で、城西大が"急上昇"を遂げた。過去最高順位は６位。今大会は"山の妖精"と呼ばれた５区・山本唯翔（４年）が、自身の持つ区間記録（１時間10分04秒）を大きく塗り替える１時間09分14秒で走破。往路を３位で折り返すと、復路もトップ３を守って歓喜のゴールに飛び込んだ。
そんな快挙に、櫛部静二監督も「今までちょっといろいろありまして、なかなかこういうレベルでできなかったんですけど、ちょうど第100回の節目で初めての３位は正直うれしく思っています。これを機に挑戦を続けていき、さらに上を目指してやっていきたいです」と笑顔を見せた。
今季は出雲駅伝（３位）と全日本大学駅伝（５位）でも過去最高順位に食い込んでいた。今回の箱根で急浮上できた理由は、大会の最優秀選手に贈られる「金栗四三杯」を受賞した"山の妖精"の活躍だけでないのは明らかだ。
城西大はどのように進化を遂げてきたのか。
筆者は９年前に同大を取材した時のことを思い出した。その時に櫛部監督から聞いた言葉が、今回の躍進につながっていると感じている。
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９年前の2015年、城西大は箱根駅伝で総合７位に入った。前年の19位からのジャンプアップだった。その原動力となったのが、２区で８人抜きの快走（１時間07分43秒の区間２位）を披露した村山紘太（当時４年／現・GMOインターネットグループ）だ。
村山は大学４年時に大ブレイクした。1500ｍで2014年度の日本最高となる３分39秒56をマークすると、アジア大会5000ｍで自己ベストの13分34秒57で５位入賞。箱根駅伝予選会（当時は20km）も、日本人歴代最高タイムとなる58分26秒で軽やかに駆け抜けたのだ。
当時、櫛部監督は「質ではなく量に頼る練習は、『箱根駅伝を目指す選手を量産する』という意味では効率的なトレーニングだと思います。ただ自分としては、長所を生かしてあげることが一番だと思っていますし、紘太はそれを求めている気がしていました」と話している。
「スピードからのアプローチ」で走力を磨いた村山は、上りのきつい箱根駅伝２区（23.1�辧砲魏�走。長い距離の練習をすると、「動きがモタッとする」ことがあっため、櫛部監督はスピード練習でシャープな動きを確保しつつ、村山のポテンシャルを引き出した。
そして当時、村山は兄の謙太（当時・駒澤大／現・旭化成）には内緒で、高地と同じ低酸素環境を作り出す「低酸素テント」を活用。「Living High, Training Low」（高地で生活し、低地でトレーニング）を実施して、兄と同等以上の走りを見せるようになったのだ。
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【本格的な「低酸素トレーニング」】
イケイケだった村山が将来的に行き詰まった場合について、櫛部監督が「ひとつ、私に案があるんです。内緒ですけど（笑）」と言っていたのが印象に残っている。その案というのが、「低酸素トレーニング」だったのではないかと思っている。
当時と比べて、城西大のトレーニングは大きく進化した。櫛部監督は本格的な「低酸素トレーニング」を取り入れるようになったのだ。
直近10年間で箱根駅伝への出場は７度だが、城西大は世界大会に羽ばたいた選手を何人も輩出している。
村山は2015年に、10000ｍで27分29秒69の日本記録（当時）を樹立。リオ五輪（5000ｍ、10000ｍ）にも出場した。実業団時代に母校で低酸素トレーニングを積んだ山口浩勢（現・加藤学園高陸上部副顧問）は、3000ｍ障害で東京五輪とブダペスト世界選手権に出場している。
2021年には、当時４年生だった砂岡拓磨（現・コニカミノルタ）が、5000ｍで日本人学生歴代２位の13分19秒96をマーク。さらに"山の妖精"山本唯翔は、前回の箱根５区で区間賞に輝いたあと、ワールドユニバーシティゲームズの10000ｍで銅メダルを獲得するなど、学生のうちに世界で結果を残す選手も出てきた。
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近年はボックス型の「低酸素室」を寮内に設置しているチームが増えており、低酸素トレーニング自体は珍しいものではない。ルーム内にトレッドミルやエアロバイクが置いてあり、ケガをしている時でも心肺の負荷を落とすことなく、追い込むようなトレーニングができる。しかし、たいていの場合は数人しか入ることができない。
一方、城西大はトレッドミルを10台以上置けるほどの広さを持つ「低酸素室」を大学内に完備。夏の暑い時期にも快適な空間で、高強度のトレーニングができるという。山口、砂岡らの活躍もあり、徐々に低酸素室を使用する選手たちが増加している。山本は多い時で週３回も利用し、箱根駅伝の前は低酸素環境で睡眠をとったという。
おそらく、城西大が最も「低酸素」を活用している学生チームだろう。
"山の妖精"は卒業するが、今季に10000ｍで27分台をマークし、花の２区で城西大記録を塗り替えた斎藤将也（２年）と、出雲と全日本の３区で区間賞に輝いたヴィクター・キムタイ（２年）がチームに残る。選手層は厚くないが、学生トップクラスの選手がいるだけに来季以降も非常に楽しみだ。
さらに、「箱根駅伝で上位に入れて、個人では世界を狙えるチーム」という実績ができたことで、高校生ランナーたちの評価も急上昇しているはず。今後は入学する選手のレベルも上がってくるだろう。
最先端の科学的トレーニングを実践している城西大。学生駅伝のタイトルを手にする日は遠くない気がしている。
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