Ｕ−23UAE代表とＵ−23日本代表の間には１レベルぐらいの差があると思っていたが、実際は２レベルほど下だった。パスコースが出し手と受け手の関係しかない、三角形を描きにくいサッカー。パッと見て、これこそUAEが日本に大きく劣る点だった。簡単には追いつけない差という意味での２レベルの差なのだが、５−０で勝ってもおかしくない試合を２−０で終えたことぐらいが、この試合の唯一の不満だった。
もっとも、そこには主審およびVARの微妙な判定や、相手GKの超美技など、日本にとってアンラッキーな要素も多分に含まれていたので、ほぼ完璧な一戦と言い表わすこともできる。
年代別を含めた日本代表の試合でこうした試合を見たのはいつ以来だろうか。個人的な印象として完璧な試合として刻まれているのは、2015年アジアカップのイラク戦となる。スコアこそ１−０だったが、１−０の試合のなかでは最上級にあたる試合だった。その言い方をこのUAE戦にも用いるなら、２−０のなかでも最上級にあたる試合となる。
ただし、アギーレジャパンが戦った９年前のアジアカップのイラク戦は、試合を単品として見れば最高だったが、監督采配的にはけっして褒められたものではなかった。
パレスチナに４−０で勝利した１戦目と、同じ先発メンバーで戦ったからである。さらにハビエル・アギーレ監督は、グループリーグの３戦目（ヨルダン戦）、４戦目の準々決勝（UAE戦）も同じ先発で戦っている。中３日、中３日、中２日という過密日程であったにもかかわらず、４戦連続同じスタメンで戦い、１ランク落ちるUAEに延長PK戦負けした。早々と力尽きてしまった。
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当時も日本は優勝を狙うレベルにあったが、監督の起用法はそれに相応しくなかった。一戦必勝。目の前の試合に勝つことしか眼中にない、弱者のやりくりそのものだった。この発想では短期集中トーナメントの優勝は目指せない。
2018年ロシアＷ杯を戦った西野朗監督は、１戦目（コロンビア戦）と２戦目（セネガル戦）を同じスタメンで戦い、３戦目（ポーランド戦）で一気に６人を変えた。「３試合連続同じスタメンではもたない」と踏んだのだろう。だが、４戦目（ベルギー戦）は、再び１、２戦のメンバーに戻している。もしベルギーに勝っていたら、中３日で行なわれた５戦目はどうしていたのだろうか。先発メンバーは想像できない状態にあった。
この場合、３戦目は半分サブで戦ったという位置づけになる。結果的に、チーム内をスタメンとサブとに大きく色分けしたことになる。なぜ２戦目、３戦目と漸次的にグラデーションをかけるように選手を使わなかったのか。
【チームが一丸になりやすい采配】
「今の日本では先を見通した戦い方をすることはできない」と述べたのは森保一監督だ。東京五輪後の会見で、選手の起用法を尋ねられた際の答えである。2019年アジアカップ、2021年東京五輪、2022年カタールＷ杯、2024年アジアカップと、森保監督はロシアＷ杯当時の西野式と同じスタイルで戦っている。次回のＷ杯本大会ではベスト８以上を目指すと述べているが、弱者の発想で５試合以上を戦おうとしているなら、それは単なる精神論と言わざるを得ない。
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UAEは日本に対し、第１戦（韓国戦）とほぼ同じメンバーで臨んできた。この時点で３位以内（五輪出場権獲得）は難しそうなチームだと推測できた。それとは真逆のスタンスで臨んできた日本のスタメンを見て、ホッと胸をなで下ろしたものである。アギーレ、西野、森保式では先が思いやられる。そう思っていただけに、大岩剛監督の決断に拍手を送りたくなった。
日本は内野貴史、高井幸大、西尾�鰐陝�藤田譲瑠チマ、松木玖生、平河悠、細谷真大に代わり、大畑歩夢、木村誠二、鈴木海音、川崎颯太、荒木遼太郎、佐藤恵允、藤尾翔太がスタメンを飾った。
それで２−０の勝利を収めた。理想的な勝利以外の何ものでもない。この大会は中２日の戦いなので、当然といえば当然なのだが、この当然のことが日本サッカーはこれまでうまくできていなかった。
２戦を終えて、出場していない選手はフィールドプレーヤーの中では半田陸、田中聡のわずかふたり。チーム内に大きな境界がないことが、先を目指すうえで何よりの収穫だ。チームが一丸になりやすい采配だ。
大岩監督は第１戦の中国戦でも理想を貫いている。退場者を出し10人になりながら、後ろで守ろうとしなかった。４−４−１の体制を堅持した。これもチームが一丸になりやすい采配である。苦しくなると５バックで守る作戦より、監督のカリスマ性は高まる。チームに勢いが生じる。
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もっとも、中国戦では気になる要素もあった。
【細谷の居心地がよくなった】
１トップの細谷が４−４−１という布陣のなかで孤立していた点だ。４−３−３の１トップは、４−２−３−１の１トップより、それ以外の選手との距離が遠のく。そのため１トップにはボールを収める力が求められる。ところが細谷はポストプレーをさほど得意としない。４−３−３に落とし込んだとき、しっくりくる選手ではない。その傾向が、４−４−１になってより鮮明になっていた。
優勝、あるいは３位以内を目指そうとすれば、実力者である細谷が布陣のなかにきれいに収まる必要がある。
このUAE戦では、細谷は後半29分、藤尾に代わって４−３−３の１トップに座った。すると次の交替機で、中盤の川崎に代わり内野航太郎が入ってきた。布陣もそれに伴い４−４−２に変化した。細谷と内野の２トップ体制になった。後者はボールを収める能力が高い選手だ。細谷の居心地はこれグッとよくなった。最適解を見た気がした。
問われているのは、決勝までの全６戦をコンスタントに戦うチームとしての総合力だ。一定の水準を誰がピッチに立っても保てるか、である。中国、UAEに連勝すると同時に、そちらの課題も克服できそうな見通しが立ってきた。
右肩上がりが続く選手の質に監督采配がようやく追いついた。筆者にはそう見えた。多くの選手を使いながら中国、UAEに連勝する姿が、筆者には喜ばしい光景に見える。
スポーツ![W杯アジア最終予選に進出する日本代表[写真]=Getty Images](https://news-image.mixi.net/article/138/138_20240620_1902857_002_70x70.jpg)
