安田記念で有力視されている香港馬２頭は、本当に勝ち負けを演じるほど強いのか

　今年のＧＩ安田記念（６月２日／東京・芝1600ｍ）には、2018年以来６年ぶりに外国馬が参戦する。香港調教馬のロマンチックウォリアー（せん６歳）とヴォイッジバブル（せん６歳）の２頭だ。

　安田記念では1993年に外国調教馬に門戸が開かれて以降、外国調教馬は３頭が勝利を収めている。そのうち、２頭が香港調教馬である。

　そして、今年来日した２頭もそれらと比較して、遜色ない実績の持ち主だ。迎え撃つ日本勢にはマイル路線における絶対的な存在がいないとあって、これら香港からの"刺客"に熱い視線が注がれるのも無理はない。

　しかし、香港と日本とでは馬場が異なる。輸送もあり、環境も違う。香港馬２頭の下馬評は高いが、はたして慣れない日本の地で本当に勝ち負けを演じることができるのだろうか。

　ロマンチックウォリアーは、アイルランド産の６歳馬。初陣は３歳秋だった。日本と比較してデビューは遅く、６歳とはいえ"今が旬"と言ってもいいだろう。

　その証拠に、目下ＧＩ４連勝中。昨年10月にはオーストラリアに遠征して、ＧＩコックスプレート（ムーニーバレー・芝2040ｍ）を香港調教馬として初めて制している。

　ただ気になるのは、４連勝したレースがすべて2000ｍ〜2040ｍのレースであること。マイル戦の速い流れに対応できるのか、不安が募る。が、同馬を管理するダニー・シャム調教師は、そうした周囲の心配を一笑に付した。入念な研究を重ねたうえで、安田記念参戦を決めたという。

「安田記念は、コテコテのマイラーよりも、もう少し長い距離でも走れる馬が好走しやすい。それでいて、スプリント戦の実績もあると、なおよかったりする。そう考えると、この馬には安田記念が合うと思った」

　確かに、過去に安田記念を勝った香港馬を見ても、2006年の勝ち馬ブリッシュラックは2000ｍ戦で何度も勝ち負けを演じていた。

　それに、ロマンチックウォリアー自身、今でこそ2000ｍ前後のレースを主戦場としているが、デビューから３戦は1200ｍ戦。４戦目も1400ｍ戦だった。しかも、それらレースをいずれも強い内容で勝っているのだ。

　それゆえ、そのデビュー４連勝で手綱を取っていたジョアン・モレイラ騎手も、こう言って太鼓判を押す。

「（ロマンチックウォリアーは）スプリンターとしても、申し分のない能力の持ち主だと思いましたよ。だから、安田記念への参戦は間違いなくいいチョイスだと思う」

　さらに、同騎手はこう続けた。

「（自分が今回騎乗する）ソウルラッシュ（牡６歳）もいい馬だけど、正直、ロマンチックウォリアーを負かすのは、簡単なことではないと思っている」

　実際、来日後のロマンチックウォリアーの状態は申し分なく、臨戦態勢は整っているようだ。それは、シャム調教師の言葉からも伝わってくる。

「以前は日本に着いたら、まずは競馬学校で数日過ごして、そこから東京競馬場へ移動。馬への負担が大きかった。それが今は、東京競馬場に直接入厩できるようになったので、思いどおりの調整ができている。（周囲の期待に）応えられる状態にはあるので、いい結果を出さないといけないと思っている」

　今年に入って、消化したレースはわずか２戦。過去、安田記念に参戦してきた香港馬にありがちな、シーズン末期の"出涸らし状態"とは一線を画すロマンチックウォリアー。むしろ、ここを狙いすましてきた感があり、戴冠を遂げる可能性は大いにある。

　一方、ヴォイッジバブルはどうか。

　表記は６歳だが、オーストラリア産のため、実質的には現在５歳後半にあたる同馬。これまでに獲得したＧＩタイトルはひとつ。それも、香港マイル王のゴールデンシックスティ不在の香港スチュワーズＣ（１月21日／シャティン・芝1600ｍ）での勝利ゆえ、一枚落ちの存在に見えるかもしれない。

　しかし、４歳時の香港のクラシック（香港のクラシックは３歳ではなく４歳時）三冠では、香港クラシックマイル（シャティン・芝1600ｍ）と香港ダービー（シャティン・芝2000ｍ）を制覇。香港調教馬のみで争われるために国際格付けはないが、クラシック二冠馬と思えば、相当な器だ。

　事実、昨秋のＧＩ香港マイル（シャティン・芝1600ｍ）では、ゴールデンシックスティの２着と奮闘。今回の安田記念で有力視されている日本馬、ナミュール（牝５歳）、ソウルラッシュ、セリフォス（牡５歳）らにも先着している。また、今年のＧＩ香港ゴールドＣ（２月25日／シャティン・芝2000ｍ）では、ロマンチックウォリアーにクビ差まで迫った。

　こうした戦績を鑑みれば、ヴォイッジバブルも侮れない。ロマンチックウォリアーと同様の注目を集めたとしても、決して過大評価とは言えない。

　同馬も、来日後の状態は悪くない。陣営は「できれば、（追い切りを行なった）木曜日の馬場状態がベスト。雨はあまり降ってほしくない」と、ある程度の高速決着にも自信を見せる。

　過去に来日した香港馬に比べてもかなり注目度が高い２頭だが、その評判どおりの結果を残しても何ら不思議はない。