バスケットボール女子日本代表がパリ五輪出場権を獲得した２月の世界最終予選、大舞台で確かな数字を残した４月のWリーグプレーオフ。女子バスケットボール界を代表する馬瓜エブリンは2024年、その存在感を大いに見せつけている。
東京五輪では史上初めて銀メダルを獲得したメンバーに。大きな偉業を成し遂げたあと、アスリートしては異例の「人生の夏休み」を取得し、約１年間コートから離れた時間は、心身ともに自身をひと回り成長させる貴重な時間だったことを証明し見せている。
今、視線は真っすぐにパリ五輪のコートへ。奢ることなく、まずは代表メンバー入りを目標に掲げ、"ブランニュー・エブリン"に磨きをかけている。
【さらに大きくなった存在感】
6月２日に29歳の誕生日を迎えた馬瓜エブリン（以下、エブリン）。自ら宣言して1年の休養を取った「人生の夏休み」を経て、バスケットボールコートに帰ってきたのは2023年夏のこと。「スポーツ選手が休むことは怖かったけど、私にとっては必要な時間でした」と、これまでとは違う価値観を得て、パワーアップしての復帰だった。
復帰後の新天地となったのはデンソーアイリス。主力として挑んだ昨年12月の皇后杯では、89-56の大差でENEOSサンフラワーズを下し、悲願の初優勝に大きく貢献した。12得点、8リバウンド、4アシストの働きぶりもさることながら、大会MVPを受賞した�眦朕心�に「優勝の要因はチームの士気を高めてくれるエブリンが加入したこと」と言わしめるほどの存在感を示した。これまで、どこか殻を破れずにいたデンソーにとって、ムードメーカーであるエブリンの存在が、大きな起爆剤となっていたのだ。
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４月に行なわれたWリーグのファイナルでは、３戦にもつれる激闘の末に富士通レッドウェーブに敗れたものの、エブリンの活躍はプレーオフを通して光っていた。ファイナル3戦で平均20.3得点、6.6リバウンドとフル回転。プレーオフのベスト5に選出されている。
今年２月に開催されたOQT（オリンピック世界最終予選）では、銀メダルを獲得した東京オリンピック以来となる代表復帰戦となった。この大会でもエブリンは、強豪のスペインとカナダ相手に勝負どころでシュートを決め、パリ行きを手繰り寄せるキーマンとなったのだ。
OQT前には、久しぶりの日の丸を背負うことや、恩塚亨へッドコーチ（HC）体制では初参戦であること、また手薄となったインサイドのポジションを任されたことで、「サイズのある欧米チームを相手にインサイドを守るのは不安がないと言えばウソになります。でもやるしかない」と覚悟を決めて大会に臨み、そして、予想以上の活躍を見せた。
FIBAランキングが上のスペインやカナダを下せたのは、日本が『走り勝つシューター軍団』というコンセプトを実践したのはもちろんのこと、エブリンが想像以上とも言える活躍をしたことも大きい。スペイン戦では20得点、カナダ戦では21得点と大爆発。東京オリンピック後に席を空けていたエブリンのデータは、敵将たちにインプットされておらず、ライバルたちを混乱させたのだ。
【「夏休み」がもたらした心身両面でのプラス要素】
それにしても、パワーアップして帰ってきたものだ。エブリンがもっとも変わったのは3ポイントの成功率だ。
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前任のトム・ホーバスHC体制のときから、持ち味のパワープレーだけでなく、要所で3ポイントを決めきる戦力となっていた。ただ、エブリンに求められていた主な役割は、ベンチから出てきてディフェンスで流れを変えること、3ポイントを打つことで相手のディフェンスを広げながら、パワーを生かしてペイントにアタックをすることだった。そうしたなか、３ポイントにおいてはどちらかと言えば、少ない試投数でチャンスを生かさなければならなかった。それが今では、試投のチャンスが増えている。
OQTでは、スペイン戦で6本中3本、カナダ戦では4本中3本と高確率で3ポイントを決めている。Wリーグのファイナルでも3戦通して20本中9本を沈めて45％と高い数字を叩き出した。いったい、何が変わったのだろうか。
その答えは、スポーツ選手にとって、勇気ある行動を起こしたと言える「1年の休養」にある。エブリンにとって有意義だった「人生の夏休み」はふたつの変化をもたらしていた。
ひとつ目の変化は筋肉量と体形の違いだ。
"夏休み"に入る前の2021-22シーズンも現在も、身長は180センチ、体重79キロで数字上の変化はない。鍛えられた背筋と臀部はパワープレーを生み出すために必要なものだ。ただ1年間、体を鍛える日常ではなくなったことで「上半身がめちゃめちゃ痩せた」と本人は言う。とくに肩から腕と胸のあたりの筋肉が落ちたことで、シュートの際に両手を寄せて構えるときに筋肉が邪魔しなくなり、シュート感覚がよくなったと言うのだ。
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復帰に向けて、母校の桜花学園高でシューティングをしていたときに「あれ、打ちやすくなっている」と気づき、「今のベストな体形がわかってきた」と新たな発見に至った。
以前はベンチプレスで鍛え込んでいたうえに、体が硬かったことで、上半身の筋肉をほぐしてからでないと、腕を寄せることができなかった。もっとも、これまでやってきたパワーをつけるためのトレーニングが間違っていたわけではない。
「年齢を重ねていくなかで自分のベストな体形がわかり、プレースタイルが徐々に変化していっているのだと感じます」
今では、プルアップの3ポイント（ドリブルからの流れで打つシュート）も打てるようになった。これは以前にはなかったプレーで、OQTでも相手チームがスカウティングできなかった部分だ。今までと違うタイミングで打てるようになった3ポイントは、エブリンにとっても、日本代表にとっても、新しい武器になった。まさに、"ケガの巧妙"ならぬ、"休みの巧妙"である。
もうひとつの変化はメンタルの安定によって、迷いを断ち切れたことだ。
休養中に事業を立ち上げたことで、さまざまな人と出会い、メディア出演が盛んになり、コミュニケーションを図る場が格段に増えた。「その場その場で考えなきゃいけない状況がたくさんあったので、その思考力がバスケに生かされているのだと思います」と語る。
東京五輪前のエブリンは、「代表の選考合宿から逃げ出したいと思う時期もあった」と明かす。競争を勝ち抜くプレッシャーに耐えられず、自分自身をうまく出せないことも多かった。
ただ、人生の夏休みを経験したことで「自分が外からどう思われているとか、どう見られているとか意識することがなくなり、それが解放感になって、自分の持っているものを出していいんだと思うようになった」と言う。選手選考も同じだ。
「一生懸命に練習して、自分が必要だったら選ばれるし、もし選ばれなかったとしても、それが人生のすべてではない。若い頃は経験がなかったので、ガチガチになって選考に挑んでいたけれど、少しずつ経験を重ねたことで、自分らしく一生懸命に戦ったのであれば後悔はない、と割りきれるようになりました」と笑顔を見せた。こうしたメンタルの安定と思考力が、思いきりのいいプレーを生み出している。
【唯一無二のスタイルを目指して】
バリ五輪は目前。今はシェイプされた体と、3ポイントを武器に、選考合宿に挑んでいる。もちろん、サイズ（高さ）のない日本としては、エブリンのパワープレーとリバウンドは必要不可欠で、内外角をこなせる選手として、エブリンにしかできないプレーを見つけるつもりだ。
また、エブリンと言えばムードメーカーであるため、チームの士気を高める役割も担う。OQTで痛恨の敗戦を喫した2戦目のハンガリー戦では「エブリンの吠えが足りなかった」と司令塔の宮崎早織に指摘され、最終のカナダ戦では、大声を張り上げて仲間を鼓舞し、自らもコート上で爆発した。ハンガリー戦では1得点に終わってミスも多かっただけに、こうした波をなくさなくては、強豪ぞろいのオリンピックで戦えないことは重々承知している。
だからこそ「選手としてもっと高みに上るために、さらに考えてプレーしなきゃいけない。オリンピックはOQTとは別物の大きな山。その山にのぼるために、試行錯誤するつもりです」と、これまでの経験を発揮して、パリ五輪代表入りへの選考をつかみ取るつもりだ。
そのカギとなるのは「リーダーシップを取ること」だと言う。昨年は「『鼓舞』というワードを使って仲間を奮い立たせてきましたが、今年はOQTを経験して、少しずつ代表でもリーダーシップを取ることができるようになったので、自分がいかに前に立ってやれるかです」
「人生の夏休み」と題して、一度バスケットボール界の外に出たエブリンは、さまざまな出会いと経験を経て、パワーアップして帰ってきた。エブリンが"吠えるリーダー"になったとき、日本の女子バスケはもっと強くなれるはずだ。
【Profile】馬瓜エブリン（まうり・えぶりん）／1995年６月２日生まれ、愛知県出身。東郷中→桜花学園高→アイシンウィングス→トヨタ自動車アンテロープス→デンソーアイリス。ポジション：パワーフォワード（PF）、身長：180cm。日本代表としてオリンピックには2021年東京大会（準優勝）、ワールドカップ（世界選手権）には2018年スペイン大会に出場。今季は皇后杯で初優勝、Wリーグでは準優勝し、プレーオフベスト5を受賞。ガーナ人の両親のもとに生まれ、14歳の時に家族で日本国籍を取得。
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