日本代表がシリアに５−０で勝利し、ワールドカップアジア２次予選を６戦全勝で終えた。
北朝鮮とのアウェーゲームは没収試合による不戦勝（３−０での日本の勝利扱い）ではあったものの、残る５試合は総得点21で無失点。圧倒的な力の差を見せつけた日本は、言うまでもなく、グループ首位での最終予選進出である。
２次予選最後の試合となったシリア戦にしても、玉砕覚悟でハイプレスに打って出た相手をあしらうように、落ちついてボールをつなぎ、前半なかばまでに３点を連取。個人能力の違いでいとも簡単にゴールをこじ開けてしまう上田綺世や堂安律を見ていると、日本が強くなったことをあらためて実感させられた。
とはいえ、大勝ばかりが続く一連の試合を、素直に喜べなかったことも事実である。
昨年11月に始まった２次予選を振り返ると、大きな実力差がある相手との試合であるにもかかわらず、毎回ベストメンバーが招集されてきた。
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その結果、ヨーロッパ組、特にチャンピオンズリーグやヨーロッパリーグなどのUEFAの大会を戦うクラブに所属する選手は、身体的にかかる負担が大きくなり、ケガをする（コンディションを崩す）選手が次々に現われた。
CLでベスト８に進出したアーセナルの冨安健洋も、ベストコンディションで世界最高峰の舞台に立ち続けたとは言いがたく、ELでベスト16に進出したブライトンの三笘薫は、とうとう戦線離脱のままシーズン閉幕を迎えることとなった。
これまで日本代表がワールドカップで世界の壁にはね返されるたびに、「個の力を上げる必要がある」と言われ続けてきた。それは決して外野の声ばかりでなく、ピッチに立っていた当の選手からも聞かれた言葉である。
ところが、せっかく選手が力をつけ、ヨーロッパの高いレベルでプレーできるようになったにもかかわらず、日本代表の活動が彼らの足を引っ張ってしまったのでは本末転倒だ。
５−０で勝ってしまうアジア予選に出場するのと、世界中から一流選手が集結するCLでプレーするのとでは、どちらが個人能力を高めるために重要であるかは、考えるまでもないだろう。
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しかも、２次予選の途中となる今年１月にはアジアカップも行なわれており、今季は特に肉体的な負担が大きいシーズンだった。
だからこそ、２次予選６試合のなかでは、時にヨーロッパ組の多くを呼ばない試合があってもよかったはずだが、そんな配慮は見られなかった。
常に"顔役"をそろえたいという考えのなかには、おそらくサッカー人気に対する危機感も相当にあるのだろう。というのも、日本代表戦、それもワールドカップ予選でありながら、地上波での中継はおろか、ネット配信すら行なわれない試合が出てきているからだ。
代表戦は地上波で放送してほしいし、スタジアムも満員のサポーターで埋めたいと考える日本サッカー協会が、ヨーロッパ組の招集にこだわるのは当然とも言えるだろう。
たとえ６試合のなかの１、２試合であろうと、冨安も三笘も久保建英も呼ばれておらず、メンバーの大半が初招集のＪリーグ組。そんな日本代表に興味を持ってもらおうというのは、よほどのサッカー通に対して、でなければ無理があるからだ。
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日本代表の選手たちがヨーロッパのクラブで活躍すればするほど、ふだん彼らのプレーを生では見られない日本のファンは、"凱旋帰国"を心待ちにする。
だがその一方で、毎回それをやり続ければ、選手たちの肉体的負担は増大し、むしろ個の強化という観点に立てば、逆効果にさえなりかねない。
あちらを立てれば、こちらが立たず――。日本代表は今、強くなったがゆえのジレンマを抱えているのではないだろうか。
同じことは、来月に開幕を控えたパリ五輪に出場するＵ−23日本代表にも言える。
かつて日本代表の強化において五輪が重要視されたのは、日本という極東の島国にとって、それが世界と真剣勝負を繰り広げられる数少ない機会だったからである。
しかし、時代は変わり、現在は20歳前後の選手でも海を渡るケースが珍しくない。つまり、彼らは日常的に世界に触れることができているということ。言い換えれば、昔ほど五輪が貴重な舞台ではなくなっているということである。
アジア最終予選を兼ねたＵ23アジアカップやパリ五輪本番で、一部のヨーロッパ組を招集できない事態に陥ったことを悲観的に見る向きも少なくなかったが、日本代表の強化を第一に考えるなら、そういう選手が出てきたことをむしろ喜ぶべきなのかもしれない。
もちろん、五輪に出られるなら出たほうがいいし、メダルが獲れるならそれに越したことはない。なんといっても、日本は世界屈指と言っていいほどに、五輪への注目度が高い国なのである。メダル獲得となれば相当な注目を集めるはずだし、人気アップにもつながるはずである。
だが、世界的に見て、サッカーにおける五輪への関心度は極めて低い。日本ほど目の色を変えて五輪に向けた強化を行なっている国は、ごくわずかだろう。
だとすれば、これだけ多くの日本人選手がヨーロッパでプレーするようになった今、五輪を重要視しすぎる強化方針はそもそも無理があり、見直す時期にきているのかもしれない。
日本は間違いなく強くなった。この30年ではもちろんのこと、とりわけ直近の10年ほどで驚異的に状況が変わってきた印象だ。
しかしだからこそ、さまざまな発想の転換が必要になっているのではないだろうか。
それは決して日本協会だけでできることではなく、ファンやメディアの理解も不可欠である。
スポーツ![W杯アジア最終予選に進出する日本代表[写真]=Getty Images](https://news-image.mixi.net/article/138/138_20240620_1902857_002_70x70.jpg)
