PU開発中止で1億ユーロの節約に。カスタマーエンジン使用を検討するルノー／アルピーヌのパートナー候補にホンダ

　現在F1ワークスチームとして車体とPU（パワーユニット）を製作しているルノー／アルピーヌだが、PU開発を諦めるのでは、という観測が絶えない。一方でFIA（国際自動車連盟）の定めたF1規約には、カスタマーチームが供給メーカーからPUを入手する際の最大価格が設定されている。これはアルピーヌにとって非常に魅力的な条件であり、年間予算の大幅な節約になる可能性がある。

　2026年のF1テクニカルレギュレーション（パワーユニット）において、『パワーユニット供給最大価格』の項目に、「指定されたPU供給範囲については、インデクセーション調整後、最大価格1700万ユーロ（約29億円）で供給されるものとする」と記されている。

　ルノーは、パリ郊外ビリー−シャティヨンのルノー・スポール工場でのパワーユニット生産を放棄し、他メーカーからの供給に切り替える計画を立てているといわれる。

　最近、かつてのベネトンやルノーで辣腕を振るったフラビオ・ブリアトーレが、ルノーCEOルカ・デメオのコンサルタントに任命された。ブリアトーレの使命は、F1活動の年間予算を大幅に圧縮しつつ、期待される競争力を発揮するという非常に難しいものだ。

　そしてルノーによるF1パワーユニットの研究、開発、製造、運用にかかるコストは、工場の固定費を含めて年間1億2500万ユーロ（約215億円）に達するという。PU関連だけで、ルノーの財務を大きく圧迫している状況だ。

　もしこれをカスタマーPUに切り替えれば、年間1億ユーロ（約172億円）以上を節約できることになる。問題は、アルピーヌF1チームの主要株主がルノーグループであることだ。つまりチームとエンジンメーカーとの間には、議論の余地のない強いつながりが形成されている。自動車メーカーであるルノーの所有するF1チームに、他の自動車メーカーがPUを供給する。それが果たして、可能かということだ。

　それにもかかわらず、ブリアトーレとチーム代表ブルーノ・ファミンは、すでに市場調査を始めている。当初の最有力候補は、メルセデス製PUだった。現在メルセデスがPUを供給しているアストンマーティンは2026年からホンダと組むため、枠が一つ空く。供給能力的にも、全く問題はない。

　しかしそれはあくまで、メルセデス側がアルピーヌへの供給に前向きな場合に限る。すでにワークスとマクラーレン、ウイリアムズの3チームと契約を結んでいるメルセデスには、意思に反してアルピーヌに供給する義務はないのだ。

　もう1つの可能性は、ホンダである。現在、レッドブルとRBにパワーユニットを供給するレッドブル・パワートレインズへの技術支援を行っているホンダは、2026年に正式にF1活動を再開する。この年は、今のところ、アストンマーティンへの単独供給の予定であるため、もしアルピーヌの搭載PUが決まらない場合、FIAはレギュレーションに従ってホンダに対し、供給を要求することができる。

　ちなみにフェラーリはワークスチームに加えてハースと契約を結んでおり、フォードと提携するレッドブル・パワートレインズはレッドブルとRBに供給、アウディは新規参入ということでこの規定に縛られないため、FIAが義務を要求するのはホンダということになるだろう。

　もしホンダがアルピーヌに供給するということになれば、その後の手続きはかなり急ぐ必要がある。この種の技術提携には、膨大な時間とリソースが必要だからだ。2026年の新世代マシンに今までと全く異なるパワーユニットを組み込むのであれば、時間はいくらあっても足りない。

　ちなみにアルピーヌには依然として、たとえばアンドレッティなどへのチーム売却の噂も根強くある。そしてアルピーヌとルノーの間の関係が切れてしまえば、チームの転売は非常に容易になることも、是非とも覚えておこう。