７月28日、パリ南アリーナ。パリオリンピック女子バレーボール１次リーグで、世界ランキング７位の日本は、同４位のポーランドとの初戦に挑んでいる。結果から言えば、１−３の黒星だった。敗因はいくつかあるだろうが、強豪を打ちのめすだけの力が足りなかったのだ。
「メダル」
2012年ロンドン五輪以来の目標を掲げたチームにとって、勝たないと厳しい道のりになることはわかっていた。次は同１位のブラジルとの対戦。先月のネーションズリーグ準決勝では見事に撃破したが、簡単な相手ではない。
「厳しいスタートになりましたが、ベスト８に入るには次のブラジル戦が大きなカギになると思います」
眞鍋政義監督はポーランド戦後に語っているが、早くも正念場を迎えた。彼女たちは次のステージにたどり着くため、いかに戦うべきか？
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やはり、エースである古賀紗理那の存在から紐解くべきなのだろう。
ポーランド戦、熱を帯びた会場では場内アナウンスが吠えていた。
「Sarina Nishida！」
夫の姓で名前が呼ばれるのは、どんな心境なのか。ユニフォームには、「Koga」と刻まれていた。それが長年、人生をかけてきたバレーボール界での彼女の"称号"だ。日本の女子バレーを牽引してきた矜持は、半端ではない。すでに大会後の引退も発表して挑む。集大成の戦いだ。
古賀はその覚悟を示すように、１セット目からチームを引っ張った。最多得点を記録し、25−20で先取した。バックアタックは豪快だった。猛禽類のような羽ばたきから、全身の力を使って右腕を振り、立ち塞がる敵を撃ち抜いた。
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「私たちの初戦ということで、入りのところはよかったんですけど......」
古賀は言うが、２セット目は22−25、３セット目は23−25と、僅差ながらたて続けに落とした。チームとして、ブロックの上から打ち込まれ、レシーブが届かない。攻撃もやや空回り。序盤は完全に不調で、中盤に強度を高めて挽回するも、最後には力尽きる、というように、セットを戦うなかで波が激しかった。
【攻め手が増えると敵は混乱】
「２セット目、３セット目で、（相手の）シャット本数も増えてきたことが今日の敗因だと思っています。私たちのスパイクミスが多かったかな、という感じで。私の打数が増える、というのはやっぱり苦しい展開ということかな、と思います」
古賀は敗北の悔しさを噛み殺すように言った。
４セット目、日本はデュースに持ち込む健闘を見せたものの、最後は26?28で敗れた。
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なぜ"善戦"に終わったのか、敗北をどう糧にするのか――実際のところ、短期決戦でそこまで掘り下げている時間はない。五輪のような舞台では、勝負はどちらにも転び、運も作用する。
「切り替える」
多くの選手が語るように、それしかない。しかし、ひとつ言えるのは、仮説を立てるのは悪いことではない、ということだ。
たとえば、もっと多く弾を装填できたら、エースの古賀はより確実に敵を撃ち抜いていたのではないか。
実際、古賀は両チームを通じて最多得点で、彼女ほどのアウトサイドヒッターは世界的にも少ない。その武器を生かすトスだったり、囮にもなるミドルブロッカーのクイックだったり、あるいは"もうひとりのアウトサイドヒッター"の存在だったり、そこで変幻の戦いができていたら、自ずと勝利につながっていたのではないか。それは検証すべき勝利への仮説と言える。
パワーと高さが顕著だったポーランドは、欧州屈指のミドルブロッカーであるアグニェシュカ・コルネルクが、両チームを通じて突出して多い８本のシャット数を記録していた。そのディフェンスが、攻撃に選択肢を与えていたのは間違いない。そして、イタリア、セリエＡで有数のセッターであるヨアンナ・ボロシュは、安定したトスを自在にアシスト。２セット目の終盤、３セット目の中盤以降、精度の高いセットアップをいくつも成功させていた。
もし古賀がそうした援護を受けていたら、優位にポーランドを攻め崩せていたかもしれない。
ひとつの光明は、古賀を含めて石川真佑、和田由紀子と、３人がフィットすると優位に立っていたことだ。石川はブロックアウトを狙うなど随所に技量の高さを見せ、和田は途中から入って鋭いボールを打ち込んでいた。攻め手が増えると、敵の混乱も明らかだった。
攻守のバランスはあるが、相手よりも多く得点するのがバレーの勝利の条件だと考えた場合、恵まれた攻撃能力を最大限に引き出す工夫と精度は欠かせないだろう。
ネーションズリーグ予選ラウンド福岡大会で、パリ五輪出場を決めたあとのセルビア戦後、古賀は暗示的にこう洩らしていた。
「コンビのところで、私のタイミングの入り方もあるんですが......。（セッターの岩崎）こよみさんのセットで、下から来るトスは落ち際を叩くことになるから、結局、高いところで打てないので。このまま（と動作をつけながら）トスが上で飛んでいる最中に（打てるように）。少しずれてもいいから、私の（スパイクの）"通過位置"だけ気にしてトスを上げてほしい、と言いました」
古賀はエースとして堂々と要求していたが、さもなければ、今の高みまで辿り着けなかったはずだ。
「チーム全体で、クイックの出現率をもっと上げたいなと思っています。クイック、バック（アタック）がそれぞれ単体になっているので、もう少し連動させて、いっせいに入るというか。最初はそれができていても、疲労がたまってくると、どうしてもトランジションが遅れちゃっているので、そういう時こそタフに、いっせいに入り込む形を作りたいですね」
攻め手を増やすことで、古賀自身のスパイクもさらに決まる。チームも躍動する。それは単純な論理のはずだ。
「整理したい」
ポーランド戦後、古賀は取材エリアで繰り返した。どのような答えを出すのか。彼女の仮説が、答えにつながる。
８月１日、日本はベスト８進出をかけてブラジルとぶつかる。
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