ラグビー日本代表に欠かせぬタックル王　エディーも太鼓判「世界トップのロックになる」

　9月7日、埼玉・熊谷ラグビー場にて行なわれた「アサヒスーパードライ パシフィックネーションズカップ（PNC）2024」の第2戦で日本代表（世界ランキング14位）はアメリカ代表（同19位）と対戦。会場には10,667人のファンが集まり、30度の蒸し暑さのなかでキックオフとなった。

　日本代表は前半からエディー・ジョーンズHCが掲げる「超速ラグビー」を展開。SO李承信（コベルコ神戸スティーラーズ）がキックをうまく使いながらトライを重ね、前半を24-10で折り返した。

※ポジションの略称＝HO（フッカー）、PR（プロップ）、LO（ロック）、FL（フランカー）、No.8（ナンバーエイト）、SH（スクラムハーフ）、SO（スタンドオフ）、CTB（センター）、WTB（ウイング）、FB（フルバック）

　後半、相手FWに押されて7点差まで詰め寄られたが、それも冷静に対応して試合を運び、最終的には41-24で勝利を収めた。ジョーンズHC再任後の国内テストマッチ初勝利を飾り、PNCはカナダ戦に続く2連勝でプールBを1位通過した。

　平均体重で5kg以上重いアメリカに対して、日本はモールで簡単にトライを許すシーンもあった。ジョーンズHCは「相手に簡単にボールを渡してしまった場面があり、課題は山積みだ」と笑顔なく答えるも、「ボールを大きく動かさず、ダイレクトなプレー、ハードなキャリーを心がけて、汗でボールが滑るなかでも順応できた｣と選手たちを称えた。

　6月から本格始動したエディージャパンは、このアメリカ戦までに5回のテストマッチを行なっている。そのすべての試合に先発し、唯一、80分間フル出場しているのが、22歳のLOワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス東京）だ。

「毎試合80分プレーすることは、コーチ陣からの信頼を感じるし、自信にもつながっている。これからも自分のパフォーマンスに集中したい」（ディアンズ）

　カナダ戦では2トライを挙げてPOM（プレーヤー・オブ・ザ・マッチ）に輝き、続くアメリカ戦でも21回のタックルで両チームトップの数字を記録。「フィジカルに強い相手に対しては、ディフェンスでいいプレーができた。でも、アタックではもっとボールを持ちたかった」と試合を振り返った。

【19歳で初キャップを獲得した逸材】

　身長202cmのディアンズはラインアウトでコーラー（サインを出す選手）を務め、マイボール獲得率は100％を記録。さらには相手ボールをスチールして、強力なモールを止めてマイボールにするなど、攻守にわたって存在感を発揮した。

　ディアンズは試合後、「ずっと超速ラグビーを展開するのではなく、カナダ戦よりも時間帯によって試合のスピードをコントロールできた。トライを取られても次の仕事に集中できた。ミスを減らせばもっといいラグビーができる」と手応えを語った。

　来日したのは中学2年生の時。父がNECグリーンロケッツ東葛のS&Cコーチに就任したため、ネットボールのトップ選手である母とともに日本に移住した。ニュージーランドではバスケットボールもしていたが、日本に来てからラグビーに専念。高校からラグビーの強豪・流通経済大柏に進学したことで、飛躍的な成長を遂げた。

　高校卒業後は大学に進まず、東芝ブレイブルーパスに入団。2021年11月にジェイミージャパンに招集され、19歳で初キャップを獲得した。当時のジェイミー・ジョセフHCの指導について「厳しかったが、ポテンシャルを引き出してくれた」と振り返る。

　ブレイブルーパスでもレギュラーの座を掴んだディアンズの存在感は日に日に強まり、昨年のワールドカップでは21歳の最年少で選出。控えながら４試合に出場した。2023-24シーズンのリーグワンでも17試合に先発してブレイブルーパスの初優勝に大きく貢献し、自身も２年連続で「ベスト15」に名を連ねた。

　22歳のディアンズは現在16キャップ。FW陣ではHO坂手淳史（埼玉パナソニックワイルドナイツ）に次ぐ2番目に多いキャップ数を誇る。

　ディアンズを高く評価するジョーンズHCは太鼓判を押す。

「彼のポテンシャルは非常に大きい。2メートル超えの体を持ち、ラインアウトのコーラーとして大きな責任も担っている。これからも経験を積みながら、ゆくゆく世界トップのロックになるのは間違いない」

【ラインアウトでも「超速」を目指す】

　ブレイブルーパスの先輩でもあるFLリーチ マイケルのように、ディアンズは将来、日本代表のキャプテンを務めることにも意欲を見せる。

｢チャンスがあればキャプテンをやってみたい。自分のプレーでチームメイトを引っ張っていくリーダーになりたい」

　ジョーンズHCの求める「超速ラグビー」について、ディアンズの意見を聞いてみた。

「超速ラグビーはちょっとずつうまくなってきている。アタックもディフェンスもよくなってきているので、次はきつい時間帯でもっとできるか、が課題ですね｣

　指揮官もディアンズに対して、ラインアウトでも「超速」を求めている。

｢ラインアウトはスピードと一番高いところで取ること。動きの速さも大事だが、ジャンプとリフトに集中することにもフォーカスしてほしい。そこにも『超速ラグビー』が色濃く出てくる｣

　日本代表は9月15日に行なわれるPNC準決勝でサモア代表（同13位）と対戦する。ディアンズは「フィジカルな試合になると思うが、超速ラグビーをさらにフィットさせ、勝利に貢献したい。PNCで優勝すれば、オールブラックスとの対戦（10月26日／横浜・日産スタジアム）につながるはず」と意気込む。

　いまや日本代表に欠かせない存在となりつつあるディアンズ。2027年ワールドカップだけでなく、2031年、そしてそのさらにその次の大会に出場する可能性もあるだろう。

　日本語はペラペラで、試合前の国歌も大声で歌う。日本をこよなく愛するニュージーランド生まれの22歳。子どもの頃からの夢だった｢世界一のロックになる｣想いを抱きながら、グラウンドに立つたびにその歩みを大きく前に進めている。