【陸上】招集所で次々にかけられた“アリガトウ”　佐藤拳太郎が１年後の世界陸上にかける思い

来年9月開催の陸上の世界選手権東京大会まで1年となった13日、男子400メートル日本記録保持者の佐藤拳太郎（29＝富士通）が大会への熱い思いを口にした。都内で行われたイベント「東京2025世界陸上　1 Year To Go！」に出席。07年大阪大会以来、3度目の自国開催となる祭典へ「絶対に成功させたい」と決意を込めた。

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「少し長くなっても大丈夫ですか？」

壇上で切り出したのは、昨年8月の世界選手権ブダペスト大会での出来事だった。予選で32年ぶりの日本新となる44秒77をマークした佐藤は、準決勝の招集所で「アリガトウ」と日本語で話しかけられた。世界記録保持者のバンニーキルク（南アフリカ）の声だった。

「コロナ禍の中で東京五輪が開催されたのは日本だからだ。ぜひ東京の世界陸上にも参加したい」

周りの海外選手からも「俺も同じことを思っていた」と言われた。気が付けば握手を交わしていた。「アリガトウ、ニッポン。アリガトウ、トウキョウ」。感謝の言葉が絶えない。一気に場が和んだ。

「こういうつながり方があるんだな。世界大会っていいな」

胸が熱くなった。それまで「出るだけで精いっぱい」と思っていた世界最高峰の舞台は、人と人とがつながっていく場でもあった。

だからこそ、東京での世界選手権に懸ける思いは強い。「いいなで終わるだけではなく、そう思ってもらえるようにしないといけない」。無観客の東京五輪から4年。次は大歓声で迎えたいと思っている。

もちろん、競技者として自らもその舞台で高みを目指す。パリ五輪の1600メートルリレーでは20年ぶりの入賞となる6位に入ったが、メダル獲得には2秒50届かず。1人あたり0・7秒以上のタイム短縮が必要で「来年まで時間がない。できることをしていこう」と気を引き締めている。個人種目では、日本人初の43秒台とメダル獲得を見据える。

「努力は惜しまない。選手として良いパフォーマンスを表現することが大前提になる。競技人生の集大成にできれば」

昨夏の招集所での言葉を胸に、熱く駆け抜けていく。【藤塚大輔】

◆佐藤拳太郎（さとう・けんたろう）　1994年（平6）11月16日、埼玉・所沢市出まれ。豊岡高で当初は天文部へ入部も、リレー要員として陸上部と兼部するようになり、本格的に競技開始。城西大を経て、14年に富士通へ入社。16年リオデジャネイロ五輪、21年東京五輪で1600メートルリレー代表。23年世界選手権400メートルで日本新記録樹立。24年パリ五輪は400メートル、1600メートルリレーに出場。自己ベストは44秒77。趣味は天体観測。身長174センチ。血液型A。