14.5点差は“大量リード”にあらず。「開幕戦の鈴鹿とは全然違う状況」【SF王座への勝算：坪井翔陣営】

　2024年も鈴鹿サーキットでの2連戦でシリーズチャンピオンが決まる全日本スーパーフォーミュラ選手権。第7戦富士を終えて、坪井翔（VANTELIN TEAM TOM’S）が86.5ポイントでランキング首位に浮上し、それを14.5ポイント差で牧野任祐（DOCOMO TEAM DANDELION RACING）、16.5ポイント差で野尻智紀（TEAM MUGEN）が追いかける状況となっている。

　ポイント差だけをみると坪井が一歩リードのように見えるが、果たして牧野や野尻の逆転があるのか？　各号車の担当エンジニアに、“鈴鹿決戦”に向けた見通しを取材した。

■「富士では大量得点できたが、逆に失う可能性も」

　10月の富士2連戦でもっとも勢いをつけたと言えるのが坪井だろう。第6戦では予選7番手と不本意な結果に終わるも、決勝で見事な逆転劇を披露し今季2勝目をマーク。すると、予選一発の課題を一晩で改善し、第7戦ではポールポジションを獲得、決勝でもライバルを寄せ付けない走りで2連勝を飾り、14.5ポイントものリードを築いてランキング首位に躍り出た。

「（2連勝は）本当に大きいですね」と語るのは、坪井の36号車を担当する小枝正樹エンジニア。富士スピードウェイを舞台にして行われた7月の第4戦も制していただけに、得意の富士で理想的な大量得点を達成した。

「夏の富士をあれだけの感じで終えられたので、その勢いのままいければいいなと思っていました。でも、この時期にSFのレースはあまりやったことがなかったですし、コンディションに対してどうなるのかな？　というところできましたけど、結果的にうまく合わせられたのかなと思います」

　しかし、14.5ポイントリードという点に関しては慎重な意見を持つ小枝エンジニア。「そこまで（大きいと）言うほどのポイント差でもないと思っています。次もまた2レース制なので、簡単にひっくり返る可能性はありますし、ましてや開幕戦で僕たちはコケているので……。その時の原因もある程度分かっていますが、懸念はあります」と、開幕戦でノーポイントに終わった鈴鹿サーキットでの2連戦でチャンピオンが決まるという点で、不安がまったくないわけではないようだ。

「こうしてシーズンが進んで、いろいろやってきたモノをうまいこと合わせられれば（鈴鹿は）何とかなるかなと思っています……というか、思いたいなという願望ですね」と小枝エンジニアは苦笑いをみせた。

　鈴鹿に対する不安要素を完全に払拭できていない様子ではあるが、第2戦以降で進化している部分もあるという。

「坪井選手と最初のうちはコミュケーションが……という話もあったと思いますけど、徐々にやってきたなかで進んできたセットアップもあります」と小枝エンジニア。坪井と直接的に組んで仕事をするのは今年が初めてということで、最初は噛み合わない部分もあったようだが、それもレースを重ねるごとに改善されていっている様子だ。

「お互いに人見知りなところがあるので（苦笑）、最初はお互いが遠慮して言えなかったところがあったかもしれません。でも、坪井選手から『こういうふうにしたい』といろいろ聞いて、より彼に合うセットアップの方向性を探りながらやってきました。そういう意味ではコミュケーションをしっかりとって進められているものを（鈴鹿で）取り入れてどうなるかというところですね」

　そこに関しては坪井も同じように進歩を感じているようで「今年トムスに加入していろいろと試行錯誤してきたなかで『こういう方向性で良いんだね』というのは形づいていると思うので、開幕戦の鈴鹿とは全然違う状況が今あると思っています」とコメントしていた。

　ただ、ランキングでリードしているとは言え「やっぱり勝たないとチャンピオンは獲れないと思うので、勝つために何が必要かというのを（インターバルの間に）しっかり話し合っていきたいなと思います」と坪井。鈴鹿での2連戦に向けて攻めの姿勢は崩していなかった。

　同じように小枝エンジニアも楽観視はまったくしていない。「富士では1大会で2レースあるというスケジュールで、一気に大量得点することができましたが、鈴鹿も同じフォーマットなので……そこで合わせ込めなければ逆に失ってしまう可能性もあります。そういう意味では（14.5ポイント差は）大量の得点差ではないと思っています」と冷静に分析し、「鈴鹿でもちゃんと上位にいられるだけのパフォーマンスは必要です。開幕戦のことを考えると懸念は少しあるけど、今シーズンの流れで何とかカバーできればなと思います」と抱負を語った。