【選抜高校野球】横浜高の新怪物・織田翔希の後を受けて躍動した奥村頼人 父親は知る人ぞ知る名指導者

　頼れる人。その名のとおり、頼もしいプレーぶりだった。

　３月19日、多くの野球ファンは、新たな怪物候補・織田翔希（横浜）の甲子園デビューに釘付けになったはずだ。

　センバツ１回戦の横浜対市和歌山戦。新２年生の織田は甲子園で自己最速の152キロをマーク。軽い力感でも加速していくストレートは、スタンドの観衆をどよめかせた。

【エースで４番の重責】

　横浜が４対２で勝利した試合後、織田は多くの報道陣に囲まれている。だが、この試合のMVPは別にいた。

　打っては３安打１打点。投げては織田の後を受け、４回を無安打無失点で５奪三振を奪った奥村頼人（新３年）である。特に投球は２点差と追い上げられた展開での火消しだっただけに、価値が高かった。

「バッティングはバッティング、ピッチングはピッチングで分けて考えています。自分のやることに集中してできました」

　名門・横浜のエースナンバーを背負うだけでなく、今春は４番打者の重責まで担っている。日頃は投手と野手、それぞれどんな配分で練習しているのか。奥村に聞いてみた。

「五分五分ですね。朝練はピッチャーのメニューで、放課後はピッチャーとバッターの両方。その後、自主練でバッティングをしています」

　思わず「体力的に大変なのでは？」と聞くと、奥村は「いえ、どっちも好きなので楽しくやっています」という答えが返ってきた。

　その充実した表情には、「野球が好きでたまらない」という思いがにじみ出ていた。

　そんな奥村の一途さと芯の強さを象徴するエピソードがある。小学５年時の「家出事件」だ。「話せば長くなるんですけど」と苦笑する奥村に、顛末を語ってもらった。

「野球をして遅くに家に帰ったら、母から怒られて『ウチの子じゃない』と言われたんです。そこで『新しいお母さんを探しに行く』と家出しました。彦根城のほうまでひたすら歩いて（奥村は滋賀県出身）、あとで計算したら30キロくらいになっていました。すでに捜索されていて、見つかるのがあと１分遅かったら全国放送されるところだったらしいです。父になんで家出したのか聞かれて、『新しいお母さんを探しに行っていた』と言ったら、『俺も誘ってよ』と言われました」

【父はあの「下剋上球児」に一役】

　この奥村が語る父・倫成さんは、知る人ぞ知る高校野球指導者だ。現在は滋賀・八日市の監督を務めている。

　奥村監督は、ある高校の奇跡に大きく関与している。

　10年連続三重大会初戦敗退という弱小県立高校だった白山高校。その２年後の2018年夏に、まさかの甲子園初出場を果たしてしまった。

　白山の東拓司監督（現・昴学園）は当時、野洲の監督だった奥村監督を兄貴分と慕い、さまざまなノウハウを伝授されている。白山に赴任当初、部員が集まらないことに悩む東監督に、奥村監督はこんなアドバイスを送っている。

「最初は100人リストアップして、10人来てくれたら御の字やで。最初から15人とか来るわけないやん」

「ええか、レギュラーに声かけたって来てくれるはずがないやろ。最初に見るんはグラウンドやない。ベンチや。ベンチの端っこで一生懸命に声を枯らして応援してるヤツ。そういうヤツをくださいと言うんや」

　奥村監督は部員わずか10人程度だった野洲を一から建て直し、部員80人の強豪へと育て上げた実績がある。2012年夏の滋賀大会で準優勝。甲子園まであと一歩のところで涙をのんでいる。

　奥村監督は東監督に、選手勧誘の仕方から不祥事が起きた時の始末書の書き方まで、包み隠さず伝えている。東監督にとっては最大の理解者であり、恩人でもあった。

　白山の奇跡は『下剋上球児』というタイトルで書籍化され、2023年秋には同作を原案としてテレビドラマ化されている。

【自分も負けてないぞ】

　甲子園で勝利を挙げた奥村に父への思いを聞くと、淀みない口調でこんな答えが返ってきた。

「父は部員が少なく、雑草だらけの（グラウンドだった）県立高校を県準優勝まで育て上げた指導者なので、尊敬しています。父から言われてきたのは『言い訳は成長を止める』という言葉で、今も自分に刻んでいます。父から学ぶことはすごく多いです」

　奥村監督が今日の投球を見たら、何と言うと思うか。そんな質問が飛ぶと、奥村は不敵に笑って「フォアボールを出したことを怒っていると思います」と答えた。ちなみに、奥村の言う「フォアボール」とは、この日に許した唯一のランナーである。

　野洲の監督時代に甲子園目前まで迫った奥村監督だが、その後も甲子園には出場できていない。そのことについて聞くと、奥村はこう答えた。

「父と自分は『どっちが先に甲子園に行くか？』と言い合っていたので、父からは『うらやましい』と言われました。自分は『勝ったな』と思いましたね（笑）」

　その粋なコメントは、息子から父へのエールのように感じられた。

　１回戦を突破した横浜だが、２回戦も昨秋の九州大会王者・沖縄尚学と難敵が待ち構えている。今大会の目玉選手である織田への注目度はますます増していきそうだが、横浜がセンバツ優勝を狙うには投打に勝負強い奥村がカギを握りそうだ。

　入学直後から織田とキャッチボールのパートナーを組んできたという奥村に、「織田投手のボールに圧倒されたことはないですか？」と聞いてみた。すると、奥村は目を見開いて、こう答えている。

「いやいや、『自分も負けてないぞ』という気持ちですよ」

　勝負師の血が流れる左腕は、これからも「頼れる人」であり続ける。