Team HRCが最多220周を走破し3連覇達成。ホンダ30勝目&高橋巧の最多勝更新となるメモリアルウインに／鈴鹿8耐

　三重県の鈴鹿サーキットで7月21日11時30分にスタートを迎えた『2024 FIM世界耐久選手権（EWC）”コカ·コーラ” 鈴鹿8時間耐久ロードレース 第45回大会』の決勝レースは19時30分にフィニッシュを迎え、Team HRC with Japan Post（高橋巧／ヨハン・ザルコ／名越哲平）が過去最多の220周を走破して総合優勝を飾った。

　EWCシリーズの第3戦として位置付けられた鈴鹿8耐は、昨年より4台減の全46台がエントリーした。ウイーク中は何度か雨に見舞われることもあったが、徐々に天候は回復に向かい、2年連続でのトップ10トライアルも実施。各日で盛り上がりを見せた。

　決勝日は朝から青空が広がり、好天にも恵まれ猛暑日となった。そのなか、朝のウォームアップ走行やピットウォークなどを終え、11時30分にはいよいよ決戦を迎えた。多くの観客が46台のマシンが並ぶホームストレート上に注目をするなか、ル・マン式スタートによって8時間と長丁場のレースが幕を開けた。

　まずはライターベルガー（BMW MOTORRAD WORLD ENDURANCE TEAM）がホールショットを奪うも、早々にポールスタートのカネパ（YART - YAMAHA）が首位を奪取。カネパが集団を牽引していくかと思いきや、序盤からトップが目まぐるしく入れ替わる展開となった。

　スタートでやや出遅れるも脅威の追い上げを見せた水野涼（DUCATI Team KAGAYAMA）がトップを奪う場面も見られた。しかし、3連覇を目標に掲げる高橋巧（Team HRC with Japan Post）が開始1時間ほどで首位に立ち、独走体制を築いた状態でヨハン・ザルコにバトンを繋いだ。

　開始から1時間を前にトップの順位は一度落ち着き、Team HRC with Japan Post、2番手にYARTヤマハが続く。序盤にトップ争いを繰り広げていたDUCATI Team KAGAYAMAは、水野がピットインしたタイミングでエンジンがかからず、大幅にタイムロス。順位を下げる結果となるも、3番手につける状況だった。

　1時間を目処にルーティーンピットを済ませ、各車は順調に周回を重ねていた。そのなかでもYoshimura SERT Motulがトップ勢のなかで遅いタイミングでピットに入ったことで、2時間経過時点では4番手にまで順位を上げることに成功。5番手にはHonda Dream RT SAKURAI HONDAがつけた状態で3時間を迎える。

　依然としてトップを快走するTeam HRCが、名越哲平から高橋へ交代し、セカンドスティントへと向かう。序盤から各所にてクラッシュが相次いでいたが、SC（セーフティカー）や赤旗が掲示されることもなく、中盤戦へと突入していく。

　中盤頃には、トップ10圏内を走行していたジョシュ・フック（F.C.C. TSR Honda France）が転倒。走行を継続させてミスを最小限にとどめていたが、その後ストップ＆ゴーのペナルティ、そして緊急ピットインを余儀なくされる展開となった。また、同じくフル参戦組のヨシムラSERT Motulは燃費を活かして、2番手のDUCATI Team KAGAYAMAとの差を少しずつ詰めていた。

　しかし、5時間を経過してもトップ3に変化はないまま、レースは進んでいく。終盤に差し掛かる頃には、徐々に陽が傾き始めるも気温はあまり下がることなく、レースは終盤へと向かう。その頃、緊急ピットインから作業を済ませてコースに復帰したTSRホンダが2度目の転倒。さらにヨシムラSERT Motulにもライドスルーペナルティが科され、悲劇が立て続けにフル参戦勢を襲った。

　残り1時間頃になると、コース上は夕日に照らされて輝きを放ち、マシンはライトを点灯させて走り進める。トラブルなく快走を続けるTeam HRCは、残り1時間15分ほどを残してザルコにステアリングを委ねた。2番手につけるYARTヤマハ、3番手のDUCATI Team KAGAYAMAも順調に周回を重ねていた。

　各チームが続々と最後のピットを済ませ、最終スティントを務めるライダーへがマシンに乗り込んでいき、最終盤へと突入。日没を迎えコースが暗闇に包まれた頃、グランドスタンドでも少しずつライトスティックが明かりを灯し、各チームとライダーに声援が届けられる。

　そのなか、終盤のペナルティにより3番手のDUCATI Team KAGAYAMAと距離が広がってしまったヨシムラSERT Motulが渥美心の爆走により、距離を縮めていく。残り30分というところで2台が一気に接近し、バトルはヒートアップ。

　同じ頃には、2番手につけるYART - YAMAHAはカレル・ハニカが最終スティントへ向かう。そして猛追の渥美は、3番手と表彰台圏内にまで姿を現した。さらに、残り20分ほどでトップ独走のTeam HRCがピットインし、ザルコから高橋へ最後のスティントを託した。

　高橋が安定した走りを披露するなか、ここでTeam HRCに40秒加算ペナルティが科される事態に。しかし、2番手のYARTヤマハとはそれを上回るアドバンテージがあることから、トップに変わりはない。序盤からトップを奪うと、以降は安定したペースでトップを快走。他を寄せ付けない走りで、最多周回数となる220周を走破してチェッカーを受けた。

　見事なレース運びで2024年の鈴鹿8耐を完全制圧し、3連覇を達成。また、高橋にとって自己最多勝利数を6に伸ばす快挙、ザルコと名越にとっても初勝利となる嬉しい優勝となった。さらにザルコは2023年の第16戦オーストラリアGPにてMotoGP初勝利を飾った際と同様に、ポディウムでは歓喜のバク宙も披露し、周囲を沸かせた。鈴鹿8耐においてホンダ通算30勝目をももたらし、快挙達成づくしの思い出深いレースとなった。

　2位にはYARTヤマハが入り、鈴鹿8耐で初の表彰台を獲得。EWCシリーズでもランキングトップをキープしており、最終戦となる第4戦ボルドール24時間へチャンピオンに一番近い状態で乗り込むことになる。しかし、そのポイント差を最終盤で縮めたのは、3位でチェッカーを受けたヨシムラSERT Motulだった。チャンピオンシップで3ポイント差の2位につけており、こちらもまだ年間王者の可能性を十分に残している。

　鈴鹿8耐初挑戦ながらも事前テストから好調を示していたDUCATI Team KAGAYAMAは、最終盤で表彰台圏外と沈み4位でチェッカー。5位にはフル参戦組のBMWモトラッドが入った。同じくフル参戦のTSRホンダは、終盤に2度目の転倒もあり、34位と悔しい結果に。

　6位にはHonda Dream RT SAKURAI HONDA（伊藤和輝／日浦大治朗）、7位にTOHO Racing（清成龍一／渡辺一樹／榎戸育寛）が続いた。まずは完走を目標といながらも、好走を披露していたTeam SUZUKI CN CHALLENGE（生形秀之／濱原颯道／エティエンヌ・マッソン）は総合8位と大健闘。

　9位にSDG Team HARC-PRO. Honda（マリオ・アジ／浦本修充／國井勇輝）、10位にKM 99（ランディ・ド・プニエ／ジェレミー・ガルノニ／フロリアン・マリノ）と以上がトップ10となった。

　SSTクラスは、TONE RT SYNCEDGE 4413 BMW（星野知也／吉田愛乃助／ハネス・ソーマー）がクラス優勝を飾った。2019年以来に悲願のクラス優勝奪還となった。そして、今季からEWCシリーズにフル参戦しているTeam Étoile（ロベルト・ロルフォ／大久保光／亀井雄大）がファイナルラップで逆転。参戦3戦目の母国にてクラス表彰台2位を獲得した。

　3位には一時クラストップにも浮上したTaira Promote Racing（阿部恵斗／西村硝／三上真矢）が入った。最後はTeam Étoileに先行を許すも、チームとして鈴鹿8耐2度目の出場にして表彰台を勝ち取り、嬉しい結果に。

　2024年の鈴鹿8耐も昨年に引き続き酷暑となったが、決勝日には30,000人、3日間では56,000人もの観客を動員した。昨年以上の盛り上がりを見せた鈴鹿8耐で、多くの観客が見守るなか、46台中38台がチェッカーを受けた。昨年よりリタイアも多く、激しいバトルが随所で繰り広げられ、見どころも多かった真夏の祭典、鈴鹿8耐は大盛況のなか幕を閉じた。