クラフト・バンブーのS耐初優勝に太田格之進も歓喜。“メインの仕事”でもいい流れに乗れるか

　大分県のオートポリスで行われた2024 Empowered by BRIDGESTONE第3戦『スーパー耐久レース in オートポリス』の決勝レース。総合優勝をかけて争われたST-Xクラスでは、中盤から終盤にかけて着実な追い上げをみせた33号車Craft-Bamboo Racing Mercedes-AMG GT3（リー・ジェフリー／太田格之進／チェン・ディーン／リアン・ジャトン）が、シリーズ参戦2レース目にして初勝利を飾った。

　このチームのBドライバーとして参戦している太田は、チーム全員で掴んだ勝利だと喜んでいた。

　前日の予選では、Bドライバー予選にて太田はライバルに0.8秒の差をつける1分48秒247をマーク。Aドライバーとの合算タイムで決まる総合結果では、81号車DAISHIN GT-R GT3に敵わず2番グリッドからのスタートとなった。

　開幕した決勝レースでは、Aドライバーのリー・ジェフリーが第1スティントを担当するも、序盤にST-Zの車両と接触し左フロント部分を破損。さらにドライブスルーペナルティまで受けてしまい、トップ集団から大きく後退することになった。

　ただ、その直後にNANIWA DENSO TEAM IMPUL Zがクラッシュを喫した影響でセーフティカー（SC）が導入。33号車Craft-Bambooにとっては、これが優勝争いに戻れるチャンスとなる。

「SCが入ってくれたことで、ロスしていた分を取り返すことができました。そこからは速さを見せることができたと思いますし、チームメイトも本当に頑張ってくれました」と太田。

　レース再開後は、チェン・ディーンと、2023年スーパーGTのGT300クラスに参戦した経験を持つリアン・ジャトンがバトンを繋いで総合3番手に浮上。残り1時間30分を切ったところで最後のピットストップを行い、最終スティント担当の太田が乗り込んでトップを追いかけた。

　残り1時間を切ったところでは、優勝候補の81号車DAISHIN GT-R GT3（今田信宏／藤波清斗／坂口夏月／渡会太一）に対し、ピット作業時の押しがけについて『1周減算』のペナルティが課された。

　そのため、太田の乗る33号車は先行する23号車TKRI松永建設AMG GT3をパスすれば優勝できるという状況を迎え、ジェントルマンドライバーのDAISUKEが乗る23号車AMGとの差を着実に縮めた太田は、残り30分のところで逆転を果たした。

　表彰式では33号車の4人が大はしゃぎでシャンパンをかけあっていたが、太田はチームワークで掴んだ勝利だと語る。

「このチームは、僕以外の全員がアマチュアドライバーです」

「他のチームを見てもらえれば分かりますが、プロが何人か入っているなかで、（チェン・）ディーンは、この前の富士24時間で初めてGT3マシンに乗ってから今回が2回目ですし、アレックス（リアン・ジャトン）も、Aドライバーの（リー・）ジェフリーもそこまで経験豊富というわけではないです」

「プロドライバーは僕しかいないというなかで、こうして勝てたというのはすごく意味のあることだと思います。他のチームの布陣を考えると、この結果で終われたのは良かったと思います」

「マシンへの習熟もすごく進んでいますし、エンジニアの方もスーパーフォーミュラやGT500の経験がある人で、僕の言いたいことをすごく理解してくれるので、セットアップも円滑に進んでいます」

「チームも、アジアの中でのメルセデスワークスのような感じなので、本当にプロフェッショナルな仕事をしてくれていて、僕が心配することは何もなく『とにかく速く走るだけ』という感じでした」

　達成感に満ちた表情をみせていた太田。今回優勝できたことに対し、改めてメルセデスのマシンでS耐に参戦することを承諾してくれたHRC（ホンダ・レーシング）に感謝を述べていた。

「ホンダのドライバーがこうして（他メーカーの車両でレースに）出るというのは今まで全然なかったことだと思います」

「この参戦をHRCに認めてもらえたことで、海外のチームと仕事をするという経験を積めていますし、いろいろな部分で成長できています。あとはコミュニケーションの部分ですね。それは言葉だけではなくて“海外の人たちを盛り上げる、一緒に楽しむ”というところは日本の盛り上げ方とは少し違うところがあります」

「それぞれに良いところがあるのを感じていて、それを日本にいながら学べているというのが大きいです。改めてクラフト・バンブー・レーシングとHRCの両方に感謝しています」

　今週末は自身も「メインの仕事」と語るスーパーGT第4戦富士を迎える。S耐の1週間前に行われたスーパーフォーミュラ第4戦富士では、決勝ペースに自信がありながらもオルタネーターのトラブルによってスタート前をに戦線離脱するという悔しい結果となった。

「SF（スーパーフォーミュラ）もGTも速さは出せていると思うのですが、最近は少し歯車が噛み合わないというか、うまくいかないなという部分があります。でも、こうしてS耐で勝てたので、良い流れがくると信じています！」と笑顔を見せる太田。

　ここで結果を一つ残すことができたことで、他のカテゴリーでも勢いに拍車がかかりそうだ。