パリオリンピックの女子ゴルフ競技がまもなく開幕する（８月７日〜10日／ル・ゴルフ・ナショナル）。日本からは、笹生優花と山下美夢有が出場し４日間の戦いに挑む。前回の東京大会では、稲見萌寧が銀メダルを獲得しているが、今大会でも日本選手たちのメダル獲得はあるのか。JLPGA永久シード保持者の森口祐子プロに、その可能性を聞いた――。
前回の東京大会では、アメリカのネリー・コルダさんが圧倒的な強さを見せて金メダルを獲得。今大会でも、金メダルの最有力候補と思われていました。実際、今シーズン序盤は出場試合で５連勝を達成するなど、絶好調でした。
ところが、６月の全米女子オープンで調子を崩し、前回大会とは違うバイオリズムでオリンピックを迎えることになりそうです。このネリー・コルダさんの突然の不調によって、"本命なき金メダル争い"といった様相にあり、日本の笹生優花さんと山下美夢有さんにも金メダル獲得の可能性は十分にあると思います。
その根拠を挙げるなら、今回のパリオリンピック代表選手決定の過程で見せた、ふたりの"狙ったタイトルに対する集中力の高さ"です。
笹生さんも、山下さんも、今シーズン序盤は調子が悪いわけではないものの、ともに未勝利。代表決定期限までおよそ１カ月の時点では、代表入りは微妙な状況でした。
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しかし、ふたりはそこから、オリンピックゴルフランキングのポイントが高い海外メジャーでの優勝、あるいは上位に入っての逆転を狙っていって、笹生さんが全米女子オープンで優勝。山下さんは全米女子オープン12位タイのあと、全米女子プロ選手権でも２位タイに入って、五輪代表切符を手にしました。
よく、優勝を"狙いにいった試合"といったことが言われますが、それぞれのメジャー大会において、笹生さんと山下さんには優勝と、オリンピック出場権もかかっていたわけです。ただでさえ世界のトッププロが集うメジャー大会ですから、技術的には非常にハイレベルな争い。そのなかで、さらに優勝を狙っていって、実際に勝つ（あるいは上位に入る）、というのは並大抵の集中力やメンタルの強さがなければできないこと。それを実現したふたりですから、オリンピックへの期待も膨らみます。
笹生さんは、飛距離はもちろん、スイングの完成度、オーソドックスなバッティングスタイルと、オールラウンドに高い技術を持っています。そのポテンシャルからすると、もっと結果を残していてもいいと思うのですが、どうも彼女の場合、モチベーションのスイッチの入り方にムラがあるような感じがします。その点が少し惜しいな、と思っています。
たとえば、優勝した全米女子オープンの前後の試合では予選落ち。安定した成績が残せていません。ですが、逆の見方をすれば、全米女子オープンのような、彼女のモチベーションが上がる試合であれば、高い集中力、技術、強いメンタルというものが発揮されるのではないでしょうか。オリンピックは、まさにそういう試合だと思います。
山下さんのゴルフは、笹生さんのムラッ気があるようなゴルフとは好対照。毎週、どの試合でも同じ準備をして臨んでくる、そのコンディショニングとメンタルの作り方にはすごいものがあると思います。
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ゴルフの場合、最終的には対人ではなく、自分との闘いになるわけですから、プレッシャーがかかった時に、自らをコントロールすることは余計に難しくなってきます。その意味でも、山下さんがオリンピックの出場権がかかった全米女子プロでの最終日、最終18番ホールでの2.5ｍほどのバーディーパットを入れたことに、彼女の勝負強さが表われていました。結果的にあのパットが入ったから、古江彩佳さんを"0.38ポイント"上回って、逆転で代表入りを果たしましたしね。
狙った優勝はできなかったものの、２位タイに入って、狙っていたもうひとつの勝負には見事に勝つことができました。その集中力とメンタルの強さは、オリンピックのような特別な舞台でこそ、一段と増すのではないでしょうか。
会場となるル・ゴルフ・ナショナルは、ほぼ平たんなコースながら、アンジュレーションがあって、随所に池が配置され、ショットの正確性が求められるコースのようですね。我慢比べは、山下さんの得意とするところ。笹生さんも、優勝スコア４アンダーという我慢比べの勝負となった2021年、2024年の全米女子オープンを制覇。ふたりの奮闘を期待しましょう！
森口祐子（もりぐち・ゆうこ）
1955年４月13日生まれ。富山県出身。1975年にプロ入り。ツアー通算41勝。現在６名しかいないJLPGAツアー永久シード保持者のひとり
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