【甲子園初出場も喜べたのは70％】
「優勝した瞬間はうれしかったですけど、正直、悔しさがありました。100%うれしかったかというと、そうではない。喜べたのは70%ぐらいです」
聖和学園（宮城）のライト・鈴木健人はそう言う。
仙台育英を破って甲子園初出場を決めたというのに、なぜ、素直に喜ぶことができなかったのか。それは、宮城大会で１本もヒットが打てなかったからだ。５試合に出場して、９打数０安打。決勝の仙台育英戦でチームは19安打と爆発したが、鈴木はスタメン落ち。途中出場したが、１打数０安打に終わった。
「周りからめちゃくちゃいじられました。『０割』とか。でも、事実なんで」
試合後、片づけをしている時間や球場から帰るバスのなかでは自然とバッティングのことを考えてしまった。
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「調子が悪いと考えちゃいますね。考え込んでしまうタイプなんで」
打てない原因はわかっていた。打ちたい気持ちが強いあまり、体が前に突っ込み、打つ前から体勢が崩れていたのだ。
「チームは前に進んでいるので、いつまでも気にしていたらダメだなと。指導者に見てもらいながら、しっかり（体重を軸足に）残すことだけ意識して練習しました」
そして甲子園初戦、石橋（栃木）戦の第１打席、鈴木のバットから快音が響いた。ライトへのクリーンヒット。この夏、初めて「H」ランプを灯した。
「練習で状態も上がっていたし、ファーストストライクからしっかり振れた（ファウル）ので、いけるなと。不安がなくなりました。ホッとしました」
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打率.000──鈴木のように、地方大会でヒットを打てずに甲子園に来た選手は３人いる（10打席以上／以下同）。開幕戦（滋賀学園戦）に登場した有田工（佐賀）のキャプテン・前田壮梧もそのひとり（13打数０安打）。
１対３で迎えた４回裏、一挙３点を取って逆転した味方の勢いに乗って初ヒットを記録すると、６点リードされた９回裏にも、先頭打者としてセンター前にヒットを放って味方を鼓舞。２点を返す起点となった。
「県大会は打てなくて苦しかったです。県大会は消極的になっていたし、打とうとしすぎていた。甲子園では、楽しまなかったらもったいないという気持ちに変えました。チームメイトが声をかけてくれて力になりました」
小松大谷のセンター・坂田陸も石川大会では13打数０安打だった。
「気持ちの部分で焦りがありました。考えすぎて、守備のときにもバッティングのことを考えてしまいました」
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せっかく甲子園に来たんだから、野球を楽しんで、胸を張ってやる。強気でバットを振っていくと決めた。
明豊（大分）との初戦。第１打席はライトフライに倒れたものの、３球ファウルを打った。第２打席もファーストストライクからストライクは全部打ちにいった（セカンドゴロ）。第３打席は２球見送って２ストライクと追い込まれたが、変化球に食らいつく。打球はライトの前で弾み、待望の初ヒットになった。
「２ストライクになったのでノーステップに変えました。自分は打てる打者じゃないんで。何も考えずに思い切っていくことだけ考えました。いつもならもう一個（体が）前に出されるんですけど、ボールが見えました」
【「打てないこともあるっすよ」】
地方大会でヒットこそ出たものの、打率０割台の選手は５人いた。鶴岡東（山形）の捕手・億田知輝は15打数１安打の打率.067。捕手は守備優先とはいえ、「けっこう悩みました」と苦笑いする。
「打ちたい気持ちが強くて、右肩の開きが早くなっていました。周りからは『ノーヒットやん』とか言われました。そう言われても、明るくはしていましたけど......」
山形大会後、佐藤俊監督のアドバイスでバットを変えた。
「気持ち的な面が大きいんですけど、バットをトップバランスのものに変えました。変えてみて、力が抜けて振りやすくなった感じがします」
甲子園では初戦の聖光学院（福島）の第２打席でストレートを逆方向に弾き返すレフト前ヒットを放つと、第４打席では三塁前にセーフティーバントを敢行。ライン際ぎりぎりに転がした打球は三塁手が見送ったが、ベースに当たって内野安打になった。
一本出たことで気持ちがラクになり、「冷静にバントすることができました」。バットを変え、気分転換したことが大舞台での２安打につながった。
西日本短大付（福岡）の古賀海凪（みなぎ）は、３番打者ながら福岡大会で21打数２安打の打率.095だったが、あっけらかんとしていた。
「数字は悪かったけど、バッティング的には悪い感じはなかったっす。当たりがいいのが何個かあったんで。運が悪かったっす」
西日本短大付のチーム打率は.381。スタメンには打率４割以上の打者が６人並ぶ。周りは打つのに、自分が打てないことを気にしなかったのだろうか。
「しゃあないっす。みんな打ってくれてるのでラッキーでした。打てないこともあるっすよ」
金足農（秋田）との初戦は中飛、犠打、四球、二塁ゴロと第４打席まで安打は出なかったが、一死三塁で回ってきた第５打席。右中間に打ち上げた打球が強い浜風に戻されてライトの前にポトリ。甲子園初安打はタイムリーヒットになった。
「運がよかった。運をよくするためにっすか？ ゴミ拾います。打てない時は、考えすぎず、『次は打てる』とポジティブにいくことっすかね」
数字よりも、内容を見る。話し方でもわかるように、深刻にならず、軽い気持ちでいるほうが意外とドツボにはハマらないのかもしれない。
関東一のショート・市川歩は自他ともに認める「守備の人」。東東京大会では15打数１安打の打率.067だったが、気にはしていなかったという。
「もとから打てないので、打てない原因なんてないですよ。ヒットは出なくても、チームの勝ちに貢献できるバッティングを意識しています。進塁打とか、そういうのも含めての０割だと思っています」
それでも、周りはいじってくる。
「『０割』って言われましたね。そう言われたら、『甲子園で打つから』と返してました」
その言葉は甲子園の１打席目で現実になる。北陸（石川）との初戦、０対１で迎えた３回裏。先頭打者として打席に立つと、ファーストストライクから果敢に打って出る。ストレートをライナーでセンター前に弾き返した。市川の安打から好機が生まれ、この回、逆転に成功した。
「たまたまストレートに反応できました。打った瞬間、みんなから『やっと打ったな。10割じゃん』と言われました。１打数１安打で10割だったので」
あくまでも自分のメインは守備。打撃よりも守備で貢献するのが仕事と自負する。だが、そんな自分がヒットを打つとチームが盛り上がる。ベンチが明るくなるのを実感している。
「守備の人なんで、チームバッティングを継続していきます。もちろん、チャンスになったらヒットを狙います」
【プロ注目の投手からタイムリー】
地方大会の打率０割台の打者が、プロ注目投手からまさかのヒットを打った。熊本工のエース・山本凌雅だ。熊本大会では14打数１安打の打率.071。甲子園初打席は広陵（広島）のエース・高尾響にあっさりファーストゴロに打ち取られたが、第２打席は違った。
０対０で迎えた５回裏、二死三塁の好機で打席が回ってきた。初球、142キロのストレートを見送り１ストライクとなったあとの２球目。つづけて投げてきた内角直球にバットを出した。打球は高いバウンドでセンター前に抜ける先制のタイムリーヒット。７回表に逆転され、結果的に１対２で敗れたが、優勝候補を相手にあわやと思わせる好試合を演出した。
「第１打席に真っすぐで抑えられていたので、あの打席は『真っすぐが来るだろう』と張ってました。バッティングに自信ですか？ そこまでないです」
県大会と甲子園は別の大会。ここまで紹介した地方大会打率０割台の選手たちは気持ちを切り替えて甲子園で安打を記録したが、ひとりだけ「H」ランプを灯せなかった選手がいる。鳴門渦潮のレフト・高田圭哉だ。徳島大会は背番号10ながら全試合に出場。決勝では５番を任されたが、通算で15打数１安打（打率.067）しか打てなかった。
「初めは『別に打てるやろ』という軽い気持ちだったんですけど、一本しか打ててなかったんで......」
周囲からは「ちゃんと打てよ」と冷やかされもした。そのうちに、結果を出さなきゃという気持ちが生まれ、余裕を失ってしまった。
「打てなくなって、思い切りがなくなってしまいました。ボールを見るようになって、打つ準備ができていない状態でしたね」
体が開く、悪いクセも出てしまっていたと語る。それでも、「進塁打を打ったり、（相手投手に）球数を投げさせようと意識した」のが認められたのか、甲子園では背番号７に昇格。気持ちを新たに聖地に乗り込んだ。だが、迎えた初戦の早稲田実業（西東京）戦ではスタメン落ち。途中出場で２打席に立ったが、詰まったセカンドゴロと惜しい当たりのレフトフライに終わった。
「最後は開き直って真っすぐ一本打とうと思っていったんですけど、力が足りませんでした」
悩む人、悩まない人。考え込む人、考えない人。気にする人、気にしない人。打率０割台でも、とらえ方はさまざまだ。だが、どちらにしても、数字は変えられない。チームを紹介する大会雑誌には数字が載る。冒頭に登場した聖和学園の鈴木は言った。
「切り替えるためには、自分の状態を受け入れること。逃げるのが一番ダメ。０割は事実なんで、受け入れるところが始まりだと思います。受け入れれば、やるべきことがわかる。それを見つけて取り組めば、結果は変わると思います」
チームスポーツはチームの勝利が最大の目標。とはいうものの、自分の数字だって気になる。自分が結果を残したうえで勝つのが一番いいに決まっている。たとえ、結果が出なくても逃げてはいけない。受け入れて、前に進む。そこに夜明けがやってくる。
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