昭和33（1958）年に読売ジャイアンツに入団して以降、日本中を熱狂させてきた"ミスタープロ野球"長嶋茂雄。現役を引退したのが昭和49（1974）年、巨人の監督の座を退いたのが平成13（2001）年だ。昭和11（1936）年生まれの長嶋は、2月で88歳になった。
1994年生まれの大谷翔平世代が球界の中心にいる今となっては、彼の活躍を思い出すことは難しい。昭和の名シーンを再現するテレビ番組さえつくられることが少なくなった。しかし、このレジェンドの存在を抜きにして、日本のプロ野球を語ることはできない。
生涯打率.305。プロ17年間で通算2471安打、444本塁打を放ち、6度の首位打者、2度の本塁打王、打点王は5回。5度のMVP、17回もベストナインに輝いている。
しかし、1974年10月にユニフォームを脱いでから50年が経った。彼のプレーを実際に記憶している人は少なくなっていく......現役時代の長嶋茂雄はどれだけすごい選手だったのか――チームメイトや対戦相手の証言から、"本当の凄さ"を探る。
今回登場するのは、長嶋とともに伝統の巨人vs阪神戦を彩った立役者、藤田平。長嶋、王に対峙した大投手・村山実、江夏豊とともにグラウンドに立ち、常勝・巨人と戦い続けた「安打製造機」は、最大にして最強のライバルチームの主軸打者・長嶋茂雄をどう見ていたのだろうか？
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――藤田平さんは1965年に行われた第1回ドラフト会議（新人選択会議）で2位指名を受けて阪神タイガースに入団されました。ひと回り年上の長嶋茂雄さんをどのように見ていたんでしょうか。
藤田 高校の頃から憧れの存在でした。雲の上というか、はるか上にいる選手と感じていて、自分が同じところでプレーできるなんて思ってもなかったね。
――長嶋さんに憧れた藤田さんには「プロ野球選手になりたい」という夢があったんでしょうか。
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藤田 いやいや、全然なかったよ。ノンプロ（社会人野球）ででも続けられればとは思っていたけど。市立和歌山商業時代に運よく甲子園大会に出ることができて、ホームランを打ったことで注目され、阪神に指名してもらった。ショートの吉田義男さんの後釜になれればということでね。
――藤田さんはプロ1年目の1966年から一軍でプレー（68試合に出場）しました。
藤田 巨人との試合の時は「本当に長嶋さんや王貞治さんと野球するんか！」という気持ち。あのふたりには特別なオーラがあって、同じグラウンドで戦えることは幸せやと思った。日本の高度成長期にプロ野球を牽引してくれた特別な存在だから。
――巨人との伝統の一戦は特に注目されましたね。1965年にセ・リーグを制し、日本一にもなった巨人は1973年まで9連覇という偉業を成し遂げることになります。
藤田 巨人はとにかく強かった。いい選手が揃っていたし、日本球界を引っ張る特別なチームだった。僕らからすれば、「あの長嶋さんのいる巨人と戦わんといかんのか......」という感じやったよね。
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――プロ野球に入って驚いたことはありますか。
藤田 右バッターでは、長嶋さんと江藤慎一さん（中日ドラゴンズ）の打球が特に速かった。土を噛むというのか、すごい勢いで打球が飛んできて、ボールを捕球した瞬間にぐっと押される感じがした。打ち損ねたはずなのに、生きているような打球を打つバッターだったね。
――伝統の一戦と言われる巨人戦は、ほかのカードと違っていましたか。
藤田 それは全然。まず観客の数が違う。当時、甲子園球場は阪神ファンと巨人ファンが半分ずつ、完全にふたつに分かれとったね。
――阪神の本拠地なのに、巨人ファンがそれだけいたんですね
藤田 そう。だから、プレッシャーもかかったよ。僕には巨人戦という意識は特になかったけど、疲労度は違ったかもしれんね。実際、巨人戦のあとのカードの勝率は低かったから。
――昭和のプロ野球では、球場で激しいヤジも飛びました。
藤田 今は楽器や鳴りものでかき消されて、ファンの声はなかなか聞こえん。昔はタイミングを計ってうまいことヤジる人がいて、それで笑いが起きることもあった。でも、長嶋さんと王さんに対する汚い言葉はなかったように思う。ファンからしても、あのふたりは別格やった。
――阪神のエース・村山実さんと長嶋さん、全盛期の江夏豊さんと王さんとの激突は伝説として残っています。
藤田 村山さんはどの球団との試合でも熱かったけど、村山さんが投げる時には特に長嶋さんが燃えとったんやないかな。村山さんは長嶋さんに、江夏は王さんに闘志むき出しで、ピッチャーもバッターもバチバチやったよね。どちらも逃げることなく真っ向勝負。そういう対決を見て、球場のお客さんもしびれたとも思う。
――満員の観衆に見守られて、阪神の投手陣が巨人打線に敢然と立ち向かったわけですね。
藤田 村山さんは常に力で勝負。江夏の球は速かったし、コントロールがよかった。巨人を倒すことに喜びもあったし、お客さんにも喜んでもらえる。だから、巨人戦は特別やったね。東の巨人に対して、西の阪神という伝統を先輩方がつくりあげてくれていたこともあると思う。
――ショートのポジションで藤田さんは何を思っていましたか。
藤田 ある程度のデータは揃っていて、こういうボールを投げればこのあたりに打球が飛んでくるというのは出ていた。でも、チャンスの時に長嶋さんがどんなバッティングをするのか予測ができない。見逃すだろうと思った瞬間にバットが出てくることもあった。
――王さんがいて、長嶋さんがいるという打線の怖さは相当なものだったでしょうね。
藤田 王さん、長嶋さんと3割バッターが並んどるんやから、ピッチャーは大変やったと思う。ふたりともボール球を振らんし、どこに投げても打たれるという雰囲気で、僕らはリードしとっても追いつかれる恐怖があった。
どこかで打線が爆発するんじゃないかという圧力をいつも感じていたね。ショートの位置からキャッチャーのサインがわかる分、余計にそう思ったのかもしれない。
――巨人戦では、伝説的なシーンもたくさんあります。たとえば、1968年9月18日、甲子園球場での試合。阪神のバッキー投手が王さんに投げた危険球によって、両軍が大乱闘。その後、王さんは権藤正利投手から頭部に死球を受けて担架に乗せられて退場することになりました。
藤田 両チームの選手たちがもみ合っているのに、次のバッターの長嶋さんは黙って打席付近に立っていた。まったく我関せずというか、動じない。ざわついているなかで打席に立ってホームラン。
あの時の長嶋さんはきっと、乱闘に加わるよりもバットで決着をつけようと静かに燃えていたんやろうね。チームメイトやファンの期待にホームランで応えたというのが本当にすごかった。
――両チームの騒ぎに決着をつける一発だったんですね。
藤田 すべてを長嶋さんが持っていったよね。
――ただのヒットではなくホームランを放つところが、長嶋さんのスーパースターたるゆえんでしょうか。
藤田 それ以外の結果だったら、しばらく尾を引いたかもしれない。でも、長嶋さんのホームランによって、「騒動はこれで終わり」と言われたような感じがしたね。
次回の更新は3月22日(土)を予定しています。
■藤田平（ふじた・たいら）
1947年、和歌山県出身。65年に市立和歌山商業高校よりドラフト2位で阪神タイガースに入団。プロ入り2年目の67年にはセ・リーグ最多安打でベストナインに選ばれるなど「ヒットメーカー」として名を馳せ、81年には初の首位打者に。現役通算2064安打を放ち、初の球団生え抜き選手として名球会入りを果たした。現役引退後は阪神の二軍監督、監督を歴任。現在は野球評論家として活躍中。
取材・文／元永知宏
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