Ｈ３ロケット打ち上げ成功＝２度目の失敗から半年―初の「低コスト型」・ＪＡＸＡ

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１２日午前９時５３分、Ｈ３ロケット６号機を鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げた。約１５分後に高度約５８０キロの予定軌道に到達。大学などが開発した小型衛星６基を投入し、打ち上げは成功した。

　昨年１２月の失敗から約半年。固体補助ロケットを使わない低コスト型の試験飛行も兼ねており、信頼回復と市場参入に向け大きな節目となった。

　ＪＡＸＡの有田誠Ｈ３プロジェクトマネジャーは記者会見で「短いようで長かった半年だったが、皆さんのご協力でここまで来られた」と安心した表情を見せた。

　Ｈ３はＪＡＸＡと三菱重工業が２０１４年から開発を進める２段式の液体燃料ロケット。衛星や物資を外国に頼らず運ぶ「宇宙輸送の自立性」を確保する基幹ロケットに位置付けられる。第１段に新型液体燃料エンジンを導入して能力を向上する一方、部品数の削減や民生部品の積極採用により、先代のＨ２Ａから大幅なコストダウンを図った。

　２３年の初号機打ち上げは、第２段エンジンのトラブルで失敗。翌年の２号機から５機連続で成功を重ねたが、昨年１２月の８号機で再び失敗した。

　原因究明の結果、衛星搭載部の部品に不具合があり、飛行中の衝撃で破壊に至ったことが直接要因と判明。ＪＡＸＡは、当該部品の補修などの対策を講じ、早期の打ち上げ再開にこぎ着けた。

　開発当初から衛星打ち上げ市場への参入を意図したＨ３は、衛星の重さや投入軌道により能力とコストの異なる三つの形態がある。これまでに液体エンジン２基に固体補助ロケット２本の「２２形態」や、打ち上げ能力最大となる固体補助ロケット４本の「２４形態」を打ち上げてきた。

　６号機は液体エンジン３基のみの「３０形態」で、最もシンプルで低価格の構成。打ち上げ能力は最小だが、政府衛星に多い４トン程度までの地球観測衛星に必要十分で、定常運用になれば、当初目標の「Ｈ２Ａの打ち上げコスト半減」をほぼ実現できる見通しだ。

　液体エンジンのみの大型ロケットは、米スペースＸ社のファルコン９などの例があるが、国産では初めて。将来の再使用型ロケットなどに有用な技術になるという。