フォード・マスタングが席巻。ポール・トゥ・ウインと変則3ストップで両ヒートを制覇／RSC第6戦

　南半球オーストラリア大陸を代表するシリーズ、RSCレプコ・スーパーカー・チャンピオンシップの第6戦『NTIタウンズビル500』が7月5〜7日にリードパーク市街地トラックにて開催され、土日の両ヒートともに第7世代フォード・マスタング・スーパーカーが躍動。

　キャメロン・ウォーターズ（ティックフォード・レーシング／フォード・マスタング）が土曜にポール・トゥ・ウインを飾ると、日曜はジャック・ルブローク（エレバス・モータースポーツ／シボレー・カマロZL1）が自身初ポールを獲得するなか、予選10番手発進だったマット・ペイン（ペンライト・グローブ・レーシング／フォード・マスタング）が変則3ストップ戦略を成功させ、見事な逆転劇でRSC通算2勝目を飾っている。

　クイーンズランド州北東岸に位置する港湾都市で開催されたおなじみの1戦は、走り出しからウォーターズがフリープラクティスの2セッションで最速を計時して勢いを披露。そのまま予選トップ10シュートアウトでは周囲より0.3秒以上速いラップを刻んで、今季4回目のポールを射止めた。

「計時予選より路面のグリップが落ちたようで、みんなが小さなミスを犯していた」とストリートサーキットの状況変化を分析したウォーターズ。

「マシンが速いことはわかっていた。自分の操作に集中し、ロックアップも小さく愚かなミスもなかった。（前戦）ダーウィンは厳しいレースだったが、気持ちを立て直し、本当に自分たちの良い点と悪い点を整理してきた。勝てるといいな」

　そう語ったウォーターズの背後では、チャズ・モスタート（ウォーキンショー・アンドレッティ・ユナイテッド／フォード・マスタング）がフロントロウに並び、2列目にはトーマス・ランドル（ティックフォード・レーシング／フォード・マスタング）とウィル・デイビソン（ディック・ジョンソン・レーシング／フォード・マスタング）が続くなど、フォード勢が1-2-3-4を独占する結果に。

　一方で、選手権首位ウィル・ブラウン（レッドブル・アンポル・レーシング／シボレー・カマロZL1）はシュートアウト進出を逃すなど、北米“NASCARカップシリーズ帰り”のふたりは明暗が分かれる展開となる。

　迎えた88周セミ耐久のレース1は、ルーティンピットの2回ともにウォーターズとモスタートが首位攻防を繰り広げる展開になると、終盤の激しい雨にも助けられたウォーターズがリードを拡大。そのままトップチェッカーを受けた。

「チャジー（モスタートの愛称）はおそらくスティント開始時に速かったし、終盤はおそらく僕の方が速かった。そこでは壮大でクールなバトルがあった。とても楽しかったね」と喜びを語ったウォーターズ。

「僕らは年齢を重ねるにつれ賢くなってきていると思う。5年前なら、ふたりとも壁にぶつかっていただろうね（笑）」

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　明けた日曜の予選では、前日勝者ウォーターズを抑えたGMシボレー陣営のルブロークが逆襲。キャリア初のポールポジションを獲得し、2列目3番手には僚友ランドルを従えたジェームス・コートニー（ティックフォード・レーシング／フォード・マスタング）が並ぶなど、番狂せとも言うべきグリッド順となる。

　一方、前日に17番手の後方グリッドから3位表彰台まで駆け上がっていたポイントリーダーは、この日もシュートアウト進出を逃すと決勝オープニングラップで決定的な瞬間に見舞われ、デビッド・レイノルズ（ペンライト・グローブ・レーシング／フォード・マスタング）との接触で弾かれた名門トリプルエイト・レースエンジニアリング（T8）の87号車カマロZL1はウォールに激突。これで修復作業を余儀なくされ、最下位転落の憂き目に遭う。

　そのスタートで後続に飲み込まれたポールシッターに代わり、序盤の主導権を握ったウォーターズだったが、5列目10番手発進だったペインが奇襲を仕掛け、集団内で誰よりも早いピットストップを敢行。この3ストップ戦略が的中し、周囲がルーティンに入った瞬間からリードを奪ったペインがその後のレースを支配することに。最終的に約6秒という比較的余裕のある差で今季初勝利を手にした。

「素晴らしい、信じられないよ！　ここ数ラウンドは本当に厳しいものだったからね」と、最高峰昇格2年目を迎えた21歳。

「昨日の時点で良いレースカーを持っているとわかったし、最終スティントのペースは本当に強かったから、今日はそれをまとめて異なる戦略で再現しようとした。その判断を下したチームは本当にスゴかったよ。彼らには感謝してもし切れない、厳しい仕事だったけど、とてもやりがいがあったね」

　このヒートではブラウンとともに僚友ブロック・フィーニー（レッドブル・アンポル・レーシング／シボレー・カマロZL1）もウォールにヒットし、T8陣営にとって忘れたい週末となったが、ランキング首位を争うふたりの差は141ポイントから78ポイントへ縮まることに。続くRSC第7戦は、7月20〜21日の旧イースタンクリークにて『シドニー・スーパーナイト』が争われる。