フォーチュナー駆る塙が連続ベストで首位ターン。王座奪還を狙うミツビシは2番手浮上／AXCR

　東南アジアのタイで開催されているアジアクロスカントリーラリー2024は8月14日、前半戦最後のレグ3に突入。ホアヒンを出発して同地に戻る“ループステージ”で争われた一日は、TOYOTA GAZOO Racingインドネシアの塙郁夫／染宮弘和組（115号車トヨタ・フォーチュナー）が2日連続のステージベストを記録し総合首位の座を守った。

　6日間で約2100kmを走行する過酷なラリーの折り返しを迎えるレグ3は今大会初めて、事前に設定されたコースの全行程が予定どおりに実施された。この日のスペシャルステージであるSS3は前半区間が約95km、後半は約73km、計168.23kmとラリー前半戦最長のSS距離となり、選手たちにとってはひとつの山場といえるステージとなった。

　そんな競技3日目を制したのは、前日のSS2でトップタイムを刻み総合首位に躍り出たTGRインドネシアの塙／染宮組だ。2時間26分29秒でステージを駆け抜け2日連続のステージウインを飾ると、後続との差を7分8秒に拡げてみせる。

　一方、64歳のベテランを追いかける上位勢ではオーダーの入れ替わりがあった。SS3で2時間27分56秒の2番手タイムをマークしたチャヤポン・ヨーター（チーム三菱ラリーアート／103号車ミツビシ・トライトン）が総合3番手からひとつ順位を上げ、次なるターゲットを首位の塙に絞る。

　2日続けてセカンドベストを記録し総合2番手につけていた、いすゞ・スパン・エクスプローラー・リキモリ・ラリーチームのトンチャイ・クリンケー（106号車いすゞD-MAX）はヨーターに抜かれ総合3番手に後退。トップとのタイム差は11分43秒に拡がった。4番手にはチームメイトのスワット・ライジラピニャ（112号車いすゞD-MAX）が続き、チーム三菱ラリーアートの田口勝彦（107号車ミツビシ・トライトン）は前日から順位をひとつ下げ総合5番手となっている。

　塙のチームメイトで“前回大会覇者”の青木拓磨（101号車トヨタ・フォーチュナー）も総合8番手から9番手にダウン。対して初日にトップタイムを記録したマナ・ポーンシリチャード（TOYOTA GAZOO Racingタイランド／105号車トヨタ・ハイラックス レボ）はステージ3番手タイムで総合17番手から7番手にジャンプアップを果たした。

　また、3台目のトライトンを駆るサクチャイ・ハーントラクーン（チーム三菱ラリーアート）もエンジントラブルに見舞われながら、総合14番手から12番手に順位を上げてみせた。二輪部門のトップはレグ2終了時点で総合首位に立ち、SS3では最速タイムを刻んだ砂川保史（Team OTOKONAKI／KTM EXC-F）だ。

　後半戦の初日となる15日（木）のレグ4は、ホアヒンからカンチャナブリへと移動する途中に設定された全長172.15kmのSS4で争われる。ステージの序盤は隣国ミャンマーとの国境付近を北上する山岳路が主な戦いの舞台となり、アップダウンを持つ森林内のコースはナビゲーションがタイムを左右するカギとなりそうだ。そのほかコンクリートの滑りやすいターマック（舗装路）や川渡りなど、さまざまな“試練”が選手たちを待ち受ける。