ロサンゼルス・ドジャース通信簿 打者編
故障による投手陣の離脱者が相次ぎ、苦しい台所事情のなか、ロサンゼルス・ドジャースの打線はどのような状況だろうか。開幕前から注目を集めてきたムーキー・ベッツ、大谷翔平、フレディ・フリーマンのMVPトリオで形成する上位打線は相手に大きなプレッシャーとなっているが、深刻なのは７〜９番の下位打線。選手層の厚さを活かし、新たな戦力の台頭を待ちながらシーズン前半戦を戦うことになりそうだ。
【MVPトリオの脅威を活かせない７〜９番】
ロサンゼルス・ドジャースの打線は、前評判どおりのプレッシャーを相手チームに与えている。ムーキー・ベッツ（31歳）、大谷翔平（29歳）、フレディ・フリーマン（34歳）のMVPトリオで構成する１番〜３番に関しては、MLB最強と言いきって構わないだろう。
大谷は偉大な打者ふたりに挟まれる恩恵を受けている。今季は23試合終了時点で11四球とシーズン77四球ペース、敬遠もゼロだ。エンゼルスにいた昨季はしばしば相手投手に勝負を避けられ、91四球、21敬遠だった。投手がストライクゾーンに投げてくる確率も50.4％で、MVPを受賞した2021年の43.5％、2023年の45.4％よりも多い。ここまで得点圏打率は.095とはいえ、打率.356、出塁率.400、長打率.622と好調を維持しているだけに、もっと数字を上げていけるはずだ。
だが、ドジャースの問題はそんな上位打線と対照的に、7番〜9番の下位打線がまったく打てていないことだ。今季、この打順が多い打者の打率を見ると、ジェームズ・アウトマン（26歳）が.190、エンリケ・ヘルナンデス（32歳）が.182、ギャビン・ラックス（26歳）が.153、クリス・テーラー（33歳）が.053だ。おかげで今季絶好調の１番・ベッツが２巡目以降、打席に立った時に、ランナーが塁上にいないことが多い。
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ロバーツ監督は下位打線について「かなり過去の実績を下回っているが、まだ試合数も少ないから」と今後に期待している。果たしてどうなのか。
ラックスは2016年のドラフト１巡指名選手で長く期待されてきた。2023年に遊撃手のレギュラーポジションを与えられたが、オープン戦でひざの前十字靭帯断裂の大ケガを負い、シーズンを棒に振った。今季もレギュラーの予定だったが、送球難でキャンプ中に遊撃手から二塁手へと配置換え。開幕を迎えはしたものの前述の打率で、長打も二塁打１本だけ。
首脳陣にとって悔しいのは、１月にシカゴ・カブスにトレードしたマイケル・ブッシュ（26歳）が５試合連続本塁打を放つなど、打率.328、出塁率.405、長打率.656、６本塁打、15打点と大暴れしていることだ。ブッシュもドジャースでは2019年のドラフト１巡で期待されていたが、昨季昇格させた時には27試合に出て、81打席で打率.167、２本塁打、７打点と結果を残せなかった。そのため、オフにドジャースはＦＡのテオスカー・ヘルナンデス外野手（31歳）の獲得などで40人枠を空ける必要があり、エンシー・アルモンテ投手（29歳）とともにブッシュを放出、10代の若手ふたりと交換した。
ブッシュは、2022年はドジャース傘下のマイナーで32本塁打、23年は27本塁打とパワーは証明されていたが、守備は二塁と一塁であまり得意ではない。ドジャースの指名打者は大谷だし、一塁にはフリーマンがいる。そしてその時点で二塁はベッツに任せると決まっていた。守る場所がないからトレードしたのだが、現在、ベッツは遊撃手で、ラックスは二塁に回ったが打撃不振。
ドジャースは2016年にも同じような経験をしており、現在はMLBでトップ5に入る強打者となったヨルダン・アルバレス（26歳）と契約しながら２カ月でアストロズにトレードしてしまったことがある。ブッシュのカブスへのトレード放出は、それに次ぐ失敗になってしまうかもしれない。
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【マイナーで控える次代のプロスペクト】
とはいえ、こういったことは起こりうる。大切なのは、どれだけほかにも選択肢を用意しているかだ。
ドジャースは４月16日、右打者の外野手、アンディ・パヘス（23歳）を昇格させた。大リーグ公式サイトの有望株ランキングトップ100に入っている選手で、ドジャース内では３位。2023年は右肩の大手術でほとんどプレーしておらず、2024年も復帰できるかどうか定かではなかったが、オープン戦で17打数8安打、2本塁打と活躍し、首脳陣に印象づけた。開幕は３Aスタートだったが、ここでも62打数23安打（打率.371）、5本塁打、15打点で、OPS（出塁率＋長打率）は1.146をマークしている。
ドジャースはパヘスを将来の正右翼手と見なし、今季は３Aで育成を続ける予定だったが、ベテラン右翼手のジェイソン・ヘイワード（34歳）が腰痛で戦線離脱し、アウトマン中堅手が打てていないことで（特に対左投手）、中堅でパヘス起用を考えた。
ロバーツ監督はキャンプ中、「才能は確かで、このレベルでプレーできるし、今季いずれかの時点で昇格しても驚かない」とパヘスについて話していたが、早くもその機会が訪れた。
ミゲル・バルガス（24歳）も控えている。父親はラザロ・バルガス。1992年のバルセロナ五輪で五輪史上初のサイクル安打を放ち、２度のオリンピックで金メダルに貢献したキューバの英雄だ。ミゲルは今３Aで打率.286、３本塁打、17打点と虎視眈々と昇格の機会を伺っている。
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ドジャースが近年強かった理由のひとつは、クリス・テーラー（33歳）やエンリケ・ヘルナンデス（32歳）のような複数のポジションを守れるユーティリティ選手が大暴れしていたからだ。WAR（打撃、走塁、守備を総合的に評価して代替可能選手＝Replacementに比べてどれだけ勝利数を上積みしたかを統計的に推計した指標）では、テーラーは2017年に4.6、2018年は3.6、ヘルナンデスは2018年に2.8だった。WARは一般的に４点台であればオールスター級、３点台は好選手、２点台は先発級と見なされる。しかしふたりともここ数年は数字が下降気味で、年齢も30代であることを考えると、今後は多くを望めないのかもしれない。それでもいろんなポジションを守れるし、野球巧者ではある。
ベテランか、若手か。７番〜９番問題を解決するのは誰か？ ４月、５月は現有戦力の奮起に期待する。それでダメなら６月、７月はトレードなど他の手段を講じることになる。
MLBではどの球団でも、オフに描いた青写真のように進まないことが多い。アトランタ・ブレーブスはスペンサー・ストライダー投手（25歳）、クリーブランド・ガーディアンズはシェーン・ビーバー投手（28歳）と、肘のケガでエースを失った。それでも両チームはここまで14勝５敗、15勝６敗と好成績を残している（現地４月20日時点）。
強いチームは、層が厚いのだ。ドジャースもMVPトリオを筆頭に１番から６番は良いし、グラスノー、フィリップスと投手陣も牽引車的存在がしっかりしている。今は12勝11敗と苦しいが（それでもナ・リーグ西地区首位）、戦いながらチームとしての機能を高めていければいいのである。
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